La Nasa a entamé le processus de mise au point du télescope spatial James Webb afin qu’il puisse capturer des images d’étoiles et de galaxies peu après le Big Bang.
Le télescope, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars, doit déployer son énorme miroir de 6,5 mètres de long et de 18 segments, fabriqué en métal béryllium plaqué or, au cours d’une série de mois. Il s’agit d’une surface collectrice de lumière beaucoup plus grande que celle du télescope spatial Hubble, vieux de 30 ans, le précurseur du Webb.
Ces segments doivent maintenant être détachés des attaches qui les maintenaient en place pour le lancement, puis avancés d’un demi-pouce par rapport à leur configuration d’origine – un processus de 10 jours – avant de pouvoir être alignés pour former une seule surface collectrice de lumière ininterrompue.
L’alignement prendra trois mois supplémentaires, a déclaré par téléphone à Reuters Lee Feinberg, responsable de l’élément du télescope optique Webb à Goddard.
L’alignement des segments du miroir primaire pour former un grand miroir signifie que chaque segment “est aligné à un cinq millième de l’épaisseur d’un cheveu humain”, a déclaré Feinberg.
“Tout cela nous a obligés à inventer des choses qui n’avaient jamais été faites auparavant”, comme les actionneurs, qui ont été construits pour se déplacer par incréments à -400 Fahrenheit (-240 Celsius) dans le vide de l’espace, a-t-il ajouté.
Le miroir secondaire du télescope, plus petit, conçu pour diriger la lumière collectée par l’objectif primaire vers la caméra de Webb et d’autres instruments, doit également être aligné pour fonctionner comme un élément d’un système optique cohérent.
Si tout se passe comme prévu, le télescope devrait être prêt à capturer ses premières images scientifiques en mai, qui seront traitées pendant environ un mois avant d’être diffusées au public, a déclaré Feinberg.
Le télescope observera principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, ce qui lui permettra de scruter les nuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles. Hubble fonctionnait jusqu’à présent principalement dans les longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.
Webb est environ 100 fois plus puissant que Hubble, ce qui lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.
Les astronomes affirment que cela permettra d’obtenir un aperçu du cosmos jamais vu auparavant, datant de seulement 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a déclenché l’expansion de l’univers observable il y a environ 13,8 milliards d’années.
Webb finira par atteindre une orbite autour du Soleil – un endroit optimal pour collecter l’énergie solaire – et l’alignement complet devrait être atteint le 24 avril, soit environ quatre mois après son lancement le jour de Noël 2021. Un mois plus tard, nous devrions nous attendre à voir ses premières photos.
L’efficacité du lancement du Webb signifie également que le télescope devrait fonctionner pendant 20 ans, au lieu de la décennie prévue par la Nasa, donnant ainsi aux scientifiques plus de temps pour étudier les origines de notre univers.
Reportage supplémentaire de Reuters
