Alors que le vaisseau spatial Juice de l’Agence spatiale européenne se dirigeait vers un voyage de huit ans vers les lunes glacées de Jupiter, il s’est retourné pour prendre des selfies avec la Terre en arrière-plan – et ces superbes photos ne sont que le début.
La sonde de la taille d’un bus doit effectuer quatre survols en fronde de la Terre et de Vénus pour capter des impulsions assistées par gravité vers sa destination – et les responsables de mission de l’ESA prévoient de faire fonctionner les caméras de surveillance pendant ces rencontres rapprochées.
L’un des premiers selfies, pris peu de temps après le lancement de la sonde le 14 avril depuis le port spatial de l’ESA en Guyane française au sommet d’une fusée Ariane 5, montre une large bande du disque terrestre, y compris la Corne de l’Afrique et le golfe d’Aden. Un autre révèle une parcelle d’océan tachetée de nuages. Une vue d’une antenne radar rangée domine le premier plan dans une troisième image. Et deux images documentent la rotation des panneaux solaires de Juice.
Le but des images n’est pas simplement d’avoir des instantanés souvenirs : l’ESA a installé deux caméras de surveillance sur Juice (qui est un acronyme signifiant JUpitié ICy Lunes Explorer) afin de garder un œil sur les panneaux solaires et les antennes du vaisseau spatial pendant leur déploiement. Pouvoir obtenir quelques clichés d’autres corps célestes en arrière-plan est un bonus.
Les vues de la caméra JMC1 à l’avant du vaisseau spatial et de la caméra JMC2 sur le dessus ne sont pas exactement en haute définition. La résolution est de 1024 x 1024 pixels et les images n’ont subi qu’un léger traitement. Une caméra de qualité scientifique renverra des images de résolution beaucoup plus élevée après que la sonde se soit rendue à proximité d’Europe, Callisto et Ganymède en 2031.
La mission principale de Juice est de faire des observations de près de ces lunes glacées de Jovian avec ses caméras et un magnétomètre – et avec un instrument radar qui peut sonder sous les surfaces des lunes pour cartographier les océans aquatiques sous lesquels les scientifiques disent se trouver. Il y a une chance que ces océans abritent une vie extraterrestre, mais il est peu probable que cela apparaisse sur le radar.
Il y a beaucoup de voyages que Juice devra faire avant que cette partie de la mission ne commence. Pour garder une trace du vaisseau spatial pendant son odyssée spatiale dans les années 2020 et pour en savoir plus sur la façon dont il arrivera là où il va, consultez la page Web “Where Is Juice Now” de l’ESA.
