Le télescope spatial James Webb a traversé le temps et d’énormes quantités de poussière pour capturer une nouvelle image de la galaxie du volant, révélant l’anneau de couleur qui tourne sur lui-même avec une clarté sans précédent, ont annoncé mardi la NASA et l’Agence spatiale européenne. Située à environ 500 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sculpteur, la galaxie du Volant a acquis sa forme lors d’une spectaculaire collision frontale entre deux galaxies.
L’impact a provoqué l’expansion de deux anneaux à partir du centre de la galaxie, “comme des ondulations dans une mare après qu’une pierre y ait été jetée”, ont déclaré la NASA et l’ESA dans un communiqué commun.
Un anneau blanc plus petit reste plus proche du centre de la galaxie, tandis que l’anneau extérieur, avec ses rayons de couleur, s’étend dans l’univers depuis environ 440 millions d’années, ajoute le communiqué.
En s’étendant, l’anneau extérieur rencontre du gaz, ce qui déclenche la formation de nouvelles étoiles.
Le télescope Hubble avait déjà capturé des images de la rare galaxie annulaire, qui aurait été une galaxie spirale comme notre propre Voie lactée avant d’être frappée par une galaxie intruse plus petite.
Mais le télescope Webb, qui a été lancé en décembre 2021 et a révélé ses premières images en fanfare le mois dernier, a une portée bien plus grande.
La capacité du Webb à détecter la lumière infrarouge lui a permis de voir à travers la “quantité énorme de poussière chaude” qui obscurcit la vue de la galaxie de la roue de charrette, ont déclaré la NASA et l’ESA.
Cela a révélé de nouveaux détails sur la formation des étoiles dans la galaxie, ainsi que le comportement du trou noir supermassif en son cœur, ont-ils ajouté.
La sonde a également pu détecter des régions riches en hydrocarbures et autres produits chimiques, ainsi que de la poussière similaire à celle de la Terre.
Derrière la roue de charrette, deux galaxies plus petites brillent fortement, tandis que d’autres galaxies encore peuvent être vues derrière elles.
Les observations montrent que la galaxie de la roue de charrette est encore en “phase très transitoire”, ont déclaré les agences spatiales.
“Alors que Webb nous donne un instantané de l’état actuel de la roue de charrette, il fournit également un aperçu de ce qui est arrivé à cette galaxie dans le passé et comment elle évoluera dans le futur.”
