En octobre 2021, le vaisseau spatial Lucy de la NASA a été lancé avec succès. Cependant, quelques heures seulement après le début du voyage de 12 ans de Lucy, la toute première mission vers les astéroïdes troyens a rencontré un problème inattendu. Un groupe d’ingénieurs s’est alors réuni en Floride. Les données ont montré que l’un des panneaux solaires de Lucy, qui doit se déployer comme un ventilateur et alimenter les systèmes de l’engin spatial, ne s’était pas complètement déployé et verrouillé. Pour résoudre le problème, des équipes de la NASA et des partenaires de la mission Lucy se sont rapidement réunies. Les membres de l’équipe de Lockheed Martin’s Mission Support Area près de Denver, qui étaient en contact direct avec le vaisseau spatial, étaient également au téléphone.
Il y avait beaucoup de questions sans réponse, et les enjeux étaient élevés car Lucy voyageait rapidement dans l’espace. Rapidement, la NASA a réuni l’équipe de réponse aux anomalies de Lucy. Ensemble, l’équipe a entrepris d’enquêter sur le problème pour en identifier la cause profonde et établir le meilleur plan d’action. L’équipe prenait son temps car le vaisseau spatial était par ailleurs en excellent état.
L’équipe a actionné des propulseurs sur le vaisseau spatial et a surveillé comment ces forces faisaient trembler le panneau solaire afin d’évaluer en temps réel la disposition du panneau solaire de Lucy. Ils ont ensuite utilisé ces informations pour déterminer le degré de rigidité du panneau solaire de Lucy en les introduisant dans un modèle spécifique de l’ensemble moteur du panneau, ce qui a permis d’identifier la cause du problème.
Ils ont finalement identifié le problème sous-jacent : un cordon destiné à ouvrir l’énorme panneau solaire de Lucy était probablement emmêlé sur sa bobine. L’équipe de Lucy a ensuite décidé de deux orientations potentielles pour l’avenir après des mois de tests et de remue-méninges supplémentaires.
La première consiste à faire fonctionner le moteur de secours de déploiement du réseau en même temps que le moteur principal afin d’exercer une plus grande force sur la longe. La longe coincée devrait pouvoir s’enrouler davantage et s’engager dans le mécanisme de verrouillage de la matrice avec l’aide des deux moteurs.
La deuxième option consistait à utiliser le réseau tel qu’il était, presque entièrement déployé et produisant plus de 90 % de sa puissance prévue.
Barry Noakes, ingénieur en chef de Lockheed Martin pour l’exploration de l’espace profond, a déclaré que chaque approche comportait un élément de risque pour atteindre les objectifs scientifiques de base. L’identification de procédures préventives pour diminuer les risques dans les deux cas a représenté une part importante des efforts des équipes.
Le groupe a créé des scénarios pour les deux alternatives et les a testés. En outre, ils ont créé un logiciel spécialisé et très précis pour modéliser Lucy dans l’espace et estimer les répercussions potentielles qu’un effort de redéploiement aurait sur le vaisseau spatial.
Après des mois de calculs et de tests, la NASA a opté pour la première option, une tentative en plusieurs étapes de réinstallation complète du panneau solaire. L’équipe a demandé au vaisseau spatial de faire fonctionner les moteurs de déploiement du panneau solaire principal et de secours à sept reprises en mai et juin. L’opération a permis d’attirer la longe et de déployer et resserrer le panneau solaire.
Regardez cette vidéo pour savoir comment l’équipe a travaillé avec diligence pour résoudre la situation et renvoyer Lucy dans son voyage à l’énergie solaire :
La prochaine étape importante de la mission, une assistance en gravité terrestre en octobre 2022, sera accomplie par le vaisseau spatial lorsqu’il sera prêt et capable. En 2025, Lucy devrait atteindre sa première cible astéroïde.
