La capsule Orion de la NASA est revenue de la Lune à une vitesse fulgurante dimanche, en sautant en parachute dans le Pacifique au large du Mexique pour conclure un vol d’essai qui devrait ouvrir la voie aux astronautes lors du prochain vol lunaire.
La capsule a atteint l’atmosphère à Mach 32, soit 32 fois la vitesse du son, et a subi des températures de rentrée de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius) avant de s’écraser à l’ouest de la Basse-Californie, près de l’île Guadalupe. Un navire de la marine est rapidement intervenu pour récupérer le vaisseau spatial et ses occupants silencieux – trois mannequins d’essai équipés de capteurs de vibrations et de moniteurs de rayonnement.
La NASA a salué la descente et l’amerrissage comme étant presque parfaits, tandis que les félicitations affluaient de Washington…
“Je suis bouleversé”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, depuis le centre de contrôle de la mission à Houston. “C’est un jour extraordinaire… C’est historique car nous retournons maintenant dans l’espace – l’espace profond – avec une nouvelle génération.”
L’agence spatiale avait besoin d’un amerrissage réussi pour rester sur la bonne voie pour le prochain vol Orion autour de la Lune, prévu pour 2024 avec quatre astronautes qui seront révélés au début de l’année prochaine. Ce vol serait suivi d’un alunissage pour deux personnes dès 2025 et, finalement, d’une base lunaire durable. Le plan à long terme consisterait à lancer une expédition sur Mars à la fin des années 2030.
Les astronautes ont atterri sur la Lune pour la dernière fois il y a 50 ans. Après avoir touché terre le 11 décembre 1972, Eugene Cernan et Harrison Schmitt d’Apollo 17′ ont passé trois jours à explorer la vallée de Taurus-Littrow, le plus long séjour de l’ère Apollo. Ils furent les derniers des 12 marcheurs de la Lune.
Orion a été la première capsule à se rendre sur la Lune depuis lors. Elle a été lancée sur la nouvelle mégafusée de la NASA depuis le Centre spatial Kennedy le 16 novembre. C’était le premier vol du nouveau programme lunaire Artemis de la NASA, nommé d’après la sœur jumelle mythologique d’Apollo.
“De la base Tranquility à Taurus-Littrow, en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la Lune touche à sa fin. Orion de retour sur Terre”, annonce le commentateur du centre de contrôle Rob Navias.
Bien que personne n’ait participé à ce vol d’essai de 4 milliards de dollars, les responsables de la NASA étaient ravis de réussir cette répétition générale, surtout après tant d’années de retards de vols et de budgets explosifs. Des fuites de carburant et des ouragans ont entraîné de nouveaux reports à la fin de l’été et à l’automne.
Dans le cadre d’un retour aux sources d’Apollo, la NASA a organisé une fête de l’amerrissage au Centre spatial Johnson de Houston dimanche, où les employés et leurs familles se sont rassemblés pour regarder la diffusion du retour d’Orion. À côté, le centre d’accueil des visiteurs a organisé une fête pour le public.
Ramener Orion intact après un vol de 25 jours était l’objectif principal de la NASA. Avec une vitesse de retour de 40 000 km/h (25 000 mph) – considérablement plus rapide qu’en provenance d’une orbite terrestre basse – la capsule a utilisé un nouveau bouclier thermique avancé, jamais testé auparavant dans un vol spatial. Pour réduire les charges de gravité, elle a plongé dans l’atmosphère et en est ressortie brièvement, ce qui a permis de localiser la zone d’amerrissage.
Tout cela s’est déroulé de manière spectaculaire, ont noté les officiels, permettant le retour en toute sécurité d’Orion.
“Je pense qu’aucun d’entre nous n’aurait pu imaginer une mission aussi réussie”, a déclaré le chef de mission Mike Sarafin.
D’autres inspections seront effectuées lorsque Orion sera de retour à Kennedy à la fin du mois. Si les contrôles de la capsule ne révèlent rien d’anormal, la NASA annoncera le premier équipage lunaire au début de l’année 2023, en choisissant parmi les 42 astronautes américains en activité stationnés au Johnson Space Center de Houston.
“Les gens sont anxieux, nous le savons”, a déclaré aux journalistes Vanessa Wyche, directrice du Johnson. Et Nelson d’ajouter : “Le peuple américain, tout comme (avec) les sept premiers astronautes de l’époque de Mercury, va vouloir en savoir plus sur ces astronautes.”
La capsule s’est écrasée à plus de 300 miles (482 kilomètres) au sud de la zone cible initiale. Les prévisions annonçant une mer agitée et des vents violents au large de la côte sud de la Californie ont incité la NASA à changer de lieu.
Orion a parcouru 2,25 millions de kilomètres en se dirigeant vers la Lune, puis est entré dans une orbite large et sinueuse pendant près d’une semaine avant de rentrer chez lui.
Elle s’est approchée à 130 kilomètres de la Lune à deux reprises. A son point le plus éloigné, la capsule se trouvait à plus de 430 000 kilomètres de la Terre.
Orion a rapporté des photos étonnantes non seulement de la Lune grise et piquée, mais aussi de la planète mère. En guise d’adieu, la capsule a révélé un croissant de Terre – Earthrise – qui a laissé l’équipe de la mission sans voix.
Daniel Brown, astronome à l’université de Nottingham Trent, a déclaré que les nombreuses photos de la mission ont été prises par l’équipe de la mission.Les réalisations illustrent la capacité de la NASA à envoyer des astronautes sur le prochain Artemis Moonshot.
“La fin d’un voyage étonnant et important pour le vaisseau spatial Orion de la NASA a été très excitante”, a déclaré M. Brown dans un communiqué depuis l’Angleterre.
La Lune n’a jamais été aussi chaude. Quelques heures plus tôt dimanche, un vaisseau spatial s’est élancé vers la Lune depuis Cap Canaveral. L’atterrisseur lunaire appartient à ispace, une société de Tokyo qui a l’intention de développer une économie là-haut. Deux sociétés américaines, quant à elles, ont des atterrisseurs lunaires à lancer au début de l’année prochaine.