Entre 1990 et 2003, les scientifiques de la NASA ont lancé dans l’espace une série de télescopes technologiquement avancés. Surnommés les Grands Observatoires, ces quatre télescopes astronomiques ont été conçus pour observer des zones de l’espace à l’aide d’équipements capables de contrôler la gamme de fréquences du spectre électromagnétique.
Le premier de ces télescopes, le télescope spatial Hubble, est peut-être le plus célèbre d’entre eux. (Les trois autres sont l’Observatoire Compton des rayons gamma, l’Observatoire Chandra des rayons X et le Télescope spatial Spitzer). D’une part, il est le seul à pouvoir être entretenu activement dans l’espace par des astronautes.
Il a également été à l’origine de découvertes révolutionnaires sur les trous noirs, a aidé les scientifiques à en savoir plus sur l’âge et l’expansion de l’univers, et a fourni des détails sans précédent sur les caractéristiques de divers objets de notre propre système solaire.
Le 24 avril 2022, le télescope spatial Hubble aura 32 ans. C’est le moment idéal pour se remémorer certaines de ses découvertes les plus étonnantes.
La nébuleuse de la Bulle, également connue sous le nom de NGC 7635, est une nébuleuse d’émission située à 8 000 années-lumière. (NASA, ESA, Hubble Heritage Team)
1 La nébuleuse de la bulle
Lorsque le télescope spatial Hubble a célébré son 26e anniversaire au cours de l’année historique 2016, il a réussi à capturer une image qui semblait tout droit sortie de ” 2001 : l’Odyssée de l’espace “. Connue sous le nom de nébuleuse de la Bulle, ou NGC 7635, il s’agit d’une nébuleuse d’émission située à 8 000 années-lumière ; les nébuleuses d’émission sont des nuages interstellaires qui sont constitués de gaz ionisés. Les nébuleuses à émission sont des nuages interstellaires composés de gaz ionisés qui, à leur tour, produisent de la lumière dans différentes longueurs d’onde, toutes particulièrement belles sur cette image.
NGC 1300 est considérée comme le prototype des galaxies spirales barrées. (NASA, ESA, et The Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
2 Galaxie NGC1300
Les astronomes se sont longtemps heurtés au fait que, malgré les progrès de la technologie optique, on ne peut pas voir grand-chose depuis le sol. Le télescope spatial Hubble, libéré des contraintes de la gravité et du flou de l’atmosphère, peut produire des images d’une clarté particulière. Celle-ci est celle d’une galaxie similaire à la nôtre. La galaxie NGC1300 est une galaxie spirale barrée, ce qui signifie qu’elle a la forme d’une spirale mais qu’elle possède en son cœur une structure en forme de barre composée d’étoiles. Nous vivons dans une galaxie spirale barrée qui nous est propre, la Voie lactée, où se trouve notre système solaire, mais comme nous sommes coincés à l’intérieur de celle-ci, nous ne pourrons jamais avoir une vue d’ensemble de la nôtre. Cette image pourrait être relativement proche de ce à quoi elle ressemblerait si nous pouvions d’une manière ou d’une autre regarder la galaxie telle qu’elle se reflète à travers un miroir géant.
Cette image montre les piliers tels qu’ils sont vus en lumière visible, capturant la lueur multicolore des nuages de gaz, les vrilles de poussière cosmique sombre, et les troncs d’éléphants de couleur rouille des célèbres piliers de la nébuleuse. (NASA, ESA/Hubble et l’équipe du patrimoine Hubble)
3 Les piliers de la création
Cette image est l’une des plus célèbres du télescope spatial Hubble, et ce pour une bonne raison. Les Piliers de la Création se trouvent dans la nébuleuse de l’Aigle (qui fait partie de la Voie lactée) et sont constitués de gaz et de poussières interstellaires. Ils sont magnifiques non seulement en raison de leur beauté obscure et d’un autre monde, mais aussi parce qu’ils sont littéralement des étoiles en train de naître. Le Hubble a pu suivre l’évolution de ces structures au fil du temps, pour la plus grande fascination des astronomes. C’est l’une des images les plus célèbres de Hubble, et elle est souvent imprimée sur des posters et des tirages d’art. Le traitement de la photo a également contribué à restaurer l’image du télescope aux yeux du public après que celui-ci ait perdu confiance dans ce projet coûteux en raison de son coût et de la coûteuse mission de réparation en 1993. Il s’agissait de la première photographie importante publiée après les réparations et, comme l’a rappelé plus tard un astronome qui travaillait à l’époque sur le site, ” je pense que le public a réalisé que le télescope était vraiment réparé et qu’il pouvait nous montrer ce qu’il pouvait nous montrer “.
Cette image de Jupiter, prise par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA le 25 août 2020, a été capturée alors que la planète se trouvait à 653 millions de kilomètres de la Terre. (NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), et M. H. Wong (Université de Californie, Berkeley) et l’équipe OPAL).
4 Jupiter
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, mais on la croit aussi à cause des gaz tourbillonnants qu’on peut voir s’agiter au sommet de son orbite.l’atmosphère. La structure la plus célèbre de toutes est, bien sûr, la Grande Tache rouge, qui est 40 fois plus profonde que la fosse des Mariannes (le point le plus profond de la Terre). Cette photo a été prise par le télescope en août 2020, alors que Jupiter se trouvait à 653 millions de kilomètres de la Terre. Plus fascinant encore, vous pouvez apercevoir la lune jovienne Europe en arrière-plan sur le côté gauche. Les scientifiques pensent qu’Europe, avec sa surface saumâtre, pourrait potentiellement abriter la vie.
Le Sombrero se trouve à l’extrémité sud du riche amas de galaxies de la Vierge et est l’un des objets les plus massifs de ce groupe, équivalant à 800 milliards de soleils. (NASA/ESA et The Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
5 La galaxie du Sombrero
La galaxie Sombrero a gagné son surnom joyeux en ressemblant au célèbre chapeau mexicain à larges bords. Officiellement baptisée NGC 4594, cette galaxie se trouve dans la constellation de la Vierge, à environ 28 millions d’années-lumière de la Terre. Le halo qui l’entoure est composé de poussière, et cette image particulière de 2017 est remarquable parce qu’elle est également l’une des plus grandes mosaïques jamais créées à partir d’images Hubble.
La galaxie UGC 2885 pourrait être la plus grande de l’univers local. (NASA, ESA, et B. Holwerda (Université de Louisville))
6 Galaxie géante UGC 2885
La galaxie géante UGC 2885 est remarquable car, comme son nom l’indique, elle pourrait bien être la plus grande galaxie connue de l’univers local. C’est également une galaxie spirale barrée, située dans la constellation de Persée, et qui contient 10 fois plus d’étoiles que notre propre galaxie. En même temps, elle est relativement inactive par rapport aux autres galaxies, ne produisant de nouvelles étoiles qu’à un rythme environ deux fois moins élevé que celui des nouvelles étoiles de la Voie lactée. Grâce au télescope Hubble, les scientifiques ont appris que cette galaxie possède une petite barre dans la structure en anneau de son noyau. En conséquence, sa classification est passée de galaxie spirale non barrée à galaxie spirale barrée.
La nébuleuse du Crabe est l’un des objets les plus intéressants et les mieux étudiés de l’astronomie. (NASA, ESA et Allison Loll/Jeff Hester (Arizona State University). Remerciements : Davide De Martin (ESA/Hubble))
7 La nébuleuse du Crabe
Au 19ème siècle, un astronome et aristocrate anglais connu sous le nom de William Parsons, 3ème comte de Rosse, a repéré quelque chose dans la constellation du Taureau qui lui rappelait un crabe. Il s’est avéré que ce qu’il a observé était un reste de supernova et une nébuleuse de vent de pulsar, mais l’image du crabe a clairement laissé une impression durable. La nébuleuse du Crabe est devenue depuis l’un des objets célestes les plus étudiés de toute l’astronomie, et cette image du télescope spatial Hubble est la plus grande et la plus détaillée jamais capturée. Pourtant, malgré toute leur puissance d’observation, les astronomes ne sont toujours pas certains de la distance exacte de la nébuleuse par rapport à la Terre.
Cette vue de près de 10 000 galaxies est l’image la plus profonde du cosmos en lumière visible. (NASA, ESA, et S. Beckwith (STScI) et l’équipe HUDF)
8 Champ profond de Hubble et champ ultra profond de Hubble
Nous avons gardé le meilleur pour la fin.
En 2003 et 2004, le télescope spatial Hubble a fixé une région de l’espace qui semblait vide. Pourtant, après une longue exposition, Hubble a révélé que ce segment d’espace était loin d’être vide – il était plutôt rempli de milliers de points et de taches de lumière, qui étaient tous des galaxies entières avec des milliards d’étoiles.
Cette image remarquable, connue sous le nom de Hubble Ultra Deep Field, a nécessité près de quatre mois de travail, de la fin 2003 au début 2004, et 400 orbites de Hubble autour de la Terre. Elle comprend près de 10 000 galaxies : Les galaxies les plus proches sont des elliptiques et des spirales bien définies, tandis que les galaxies les plus éloignées sont des points rouges qui pourraient remonter à une époque antérieure de l’histoire de l’univers (c’est-à-dire lorsqu’il avait environ 800 millions d’années). Il s’agissait de la suite de Hubble Deep Field, une image similaire avec une exposition plus courte qui avait été prise sur une période de 10 jours en 1995.
L’image Ultra Deep Field pourrait bien être l’une des plus importantes images jamais prises par l’homme. Elle illustre l’immensité et la taille incroyables de notre univers, et montre que même dans les régions apparemment vides, il y a en fait des trillions d’étoiles. Il est humiliant de penser qu’il n’y a probablement pas qu’une seule civilisation intelligente comme la nôtre dans cette image, mais peut-être des centaines ou des milliers.
“Au fur et à mesure que les images s’affichaient sur nos écrans, nous n’avons pu nous empêcher de nous demander si nous…Nous pourrions en quelque sorte voir nos propres origines dans tout cela”, déclarait alors Robert Williams, directeur de l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore (Maryland) à cette époque.
Pour plus d’articles de Salon sur l’astronomie :
