Le Service des forêts des États-Unis va accélérer les efforts visant à protéger les séquoias géants des feux de forêt, a annoncé l’agence vendredi.
Cette mesure permet au Forest Service d’éclaircir immédiatement la forêt à l’intérieur et autour des bosquets de séquoias géants en enlevant les broussailles et les petits arbres et en effectuant des brûlages dirigés en utilisant l’autorité d’urgence de l’agence.
Au cours des deux dernières années, des incendies massifs ont tué près de 20 % de ces arbres anciens. “Sans action urgente, les feux de forêt pourraient éliminer un nombre incalculable d’autres séquoias géants emblématiques”, a déclaré Randy Moore, chef du Forest Service, dans un communiqué de presse.
Le Service des forêts prévoit de commencer à débroussailler et à abattre de petits arbres sur 13 000 acres de forêt nationale afin de protéger 12 bosquets de séquoias géants cet été. En utilisant son autorité d’urgence en vertu de la loi sur la politique environnementale nationale, l’agence peut commencer les travaux sans une évaluation environnementale complète, qui peut prendre plus d’un an.
Les séquoias géants, un proche parent des séquoias, sont les plus grands arbres du monde en termes de volume. Ils peuvent vivre plus de 3 000 ans et ne se trouvent que sur les pentes occidentales des montagnes de la Sierra Nevada en Californie.
Les arbres sont adaptés au feu – ils ont une écorce épaisse et spongieuse qui les protège des flammes et la chaleur libère les graines de leurs cônes, ce qui permet aux jeunes arbres de prendre racine dans les zones dégagées par les incendies.
Mais les feux d’aujourd’hui sont très différents des feux de forêt du passé. Le changement climatique a entraîné des températures plus élevées, une sécheresse sévère, une saison des feux qui dure toute l’année et la prolifération des scolytes, qui ont tué des millions d’arbres affaiblis par la sécheresse et les ont laissés s’empiler sur le sol des forêts.
En plus de ces changements, pendant plus d’un siècle, la politique a été d’éteindre les feux de forêt aussi rapidement que possible, créant ainsi des forêts anormalement denses et permettant aux broussailles et au bois mort de s’accumuler. Ces facteurs se sont combinés pour permettre aux incendies hors de contrôle d’exploser en Californie ces dernières années. Les feux les plus gros et les plus chauds sont plus susceptibles d’atteindre la couronne des séquoias géants et de les tuer.
Une bonne gestion peut aider. Au début du mois, le feu Washburn a menacé le Mariposa Grove du parc national de Yosemite, mais des brûlages dirigés réguliers destinés à éliminer les combustibles dangereux ont suffisamment ralenti le brasier pour que les pompiers puissent protéger les séquoias géants. Les écologistes s’attendent à ce qu’ils survivent tous.
L’incendie Oak Fire, qui a débuté vendredi après-midi, brûle actuellement au sud-ouest du parc, dans les contreforts de la Sierra Nevada.
