Une série de volcans de glace en forme de dôme, qui ne ressemblent à rien de connu dans notre système solaire et qui pourraient être encore en activité, ont été identifiés sur Pluton grâce aux données de la sonde New Horizons de la NASA, ce qui montre que ce monde glacial éloigné est plus dynamique qu’on ne le pensait.
Les scientifiques ont déclaré mardi que ces cryovolcans – au nombre de 10 ou plus – mesurent entre 1 km et 7 km de haut. Contrairement aux volcans terrestres qui crachent des gaz et de la roche en fusion, les cryovolcans de cette planète naine extrudent de grandes quantités de glace – apparemment de l’eau gelée plutôt qu’une autre matière gelée – qui pourraient avoir la consistance d’un dentifrice, ont-ils précisé.
Les caractéristiques de la planète naine de la ceinture d’astéroïdes Cérès, des lunes de Saturne Encelade et Titan, de la lune de Jupiter Europe et de la lune de Neptune Triton ont également été considérées comme des cryovolcans. Mais tous ces cas diffèrent de celui de Pluton, selon les chercheurs, en raison de conditions de surface différentes, telles que la température et la pression atmosphérique, ainsi que de mélanges différents de matériaux glacés.
“La découverte de ces caractéristiques indique que Pluton est plus active, ou géologiquement vivante, que ce que nous pensions auparavant”, a déclaré le planétologue Kelsi Singer du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature Communications.
“La combinaison de ces caractéristiques géologiquement récentes, couvrant une vaste zone et très probablement constituées de glace d’eau est surprenante car elle nécessite plus de chaleur interne que nous pensions que Pluton aurait à ce stade de son histoire “, a ajouté Singer.
Pluton, qui est plus petite que la lune de la Terre et a un diamètre d’environ 2 380 km, orbite à environ 5,8 milliards de km du soleil, soit environ 40 fois plus loin que l’orbite de la Terre. Sa surface présente des plaines, des montagnes, des cratères et des vallées.
Les images et les données analysées dans la nouvelle étude, obtenues en 2015 par New Horizons, ont validé les hypothèses précédentes concernant le cryovolcanisme sur Pluton.
L’étude a trouvé non seulement des preuves étendues de cryovolcanisme, mais aussi qu’il a duré longtemps, et non pas un seul épisode, a déclaré le scientifique planétaire du Southwest Research Institute, Alan Stern, chercheur principal de New Horizons et co-auteur de l’étude.
“Ce qui est le plus fascinant avec Pluton, c’est qu’elle est si complexe – aussi complexe que la Terre ou Mars malgré sa plus petite taille et sa grande distance du soleil”, a déclaré Stern. “C’était une vraie surprise du survol de New Horizons, et le nouveau résultat sur le cryovolcanisme le remet en évidence de manière spectaculaire.”
Les chercheurs ont analysé une zone située au sud-ouest de Sputnik Planitia, le grand bassin en forme de cœur de Pluton rempli de glace d’azote. Ils ont trouvé de grands dômes de 30 à 100 km de diamètre, se combinant parfois pour former des structures de forme plus complexe.
Une élévation appelée Wright Mons, l’une des plus hautes, pourrait s’être formée à partir de la fusion de plusieurs dômes volcaniques, donnant une forme différente de celle des volcans terrestres. Bien que sa forme soit différente, sa taille est similaire à celle du Mauna Loa, le grand volcan d’Hawaï.
Comme la Terre et les autres planètes de notre système solaire, Pluton s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années. D’après l’absence de cratères d’impact qui s’accumuleraient normalement avec le temps, il semble que ses cryovolcans soient relativement récents – formés au cours des dernières centaines de millions d’années.
“C’est jeune sur une échelle de temps géologique. Comme il n’y a presque pas de cratères d’impact, il est possible que ces processus soient en cours même à l’heure actuelle”, a déclaré Singer.
Pluton a beaucoup de géologie active, y compris des glaciers de glace d’azote qui s’écoulent et un cycle dans lequel la glace d’azote se vaporise pendant la journée et se condense de nouveau en glace la nuit – un processus qui change constamment la surface planétaire.
“Pluton est un pays des merveilles géologiques”, a déclaré Singer. “De nombreuses zones de Pluton sont complètement différentes les unes des autres. Si vous n’aviez que quelques pièces d’un puzzle de Pluton, vous n’auriez aucune idée de ce à quoi ressemblent les autres zones.”
