La NASA a confirmé l’existence de plus de 5 000 planètes au-delà de notre système solaire, ce qui constitue une étape importante pour l’astronomie. Il n’y a pas si longtemps, nous ne connaissions qu’une poignée de planètes qui tournaient autour de notre Soleil, mais la quête pour connaître le monde au-delà s’est toujours poursuivie. La NASA vient d’ajouter un nouveau lot de 65 planètes situées en dehors de notre famille solaire immédiate à ses archives d’exoplanètes, ce qui porte le total à plus de 5 000, après 30 ans de découvertes astronomiques. Les archives d’exoplanètes de la NASA enregistrent les découvertes qui ont été confirmées par de multiples méthodes de détection.
Selon la NASA, ces exoplanètes comprennent de petits mondes rocheux comme la Terre et des “super-terres” plus grandes que la nôtre. Il existe également des géantes gazeuses plusieurs fois plus grandes que Jupiter et des “mini-Neptunes”. Certaines de ces planètes orbitent autour de deux étoiles à la fois et d’autres s’obstinent à tourner autour des restes effondrés d’étoiles mortes.
“Ce n’est pas seulement un nombre”, a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique de l’archive et chercheur à l’Institut scientifique des exoplanètes de la NASA à Caltech à Pasadena. “Chacune d’entre elles est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je m’enthousiasme pour chacune d’entre elles car nous ne savons rien d’elles”.
Notre galaxie, la Voie lactée, abrite probablement des centaines de milliards de planètes. Au départ, nous n’étions capables de localiser que les planètes qui entouraient notre Soleil. Puis, en 1992, les scientifiques ont commencé à détecter d’étranges nouveaux mondes à l’aide de puissants observatoires. Le premier d’entre eux était un type d’étoile à neutrons connu sous le nom de pulsar. En étudiant les impulsions émises par le pulsar, les scientifiques ont révélé des planètes en orbite autour de lui.
Alexander Wolszczan, l’auteur principal de l’article qui, il y a 30 ans, a dévoilé les premières planètes confirmées en dehors de notre système solaire, a déclaré à l’époque : “Si vous pouvez trouver des planètes autour d’une étoile à neutrons, les planètes doivent être fondamentalement partout.”
Les scientifiques espèrent maintenant que des télescopes plus récents comme le James Webb et leurs instruments très sensibles leur permettront d’étendre rapidement leurs recherches d’exoplanètes. Plusieurs autres télescopes sont également en passe d’être lancés, notamment le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu en 2027, et la mission ARIEL de l’Agence spatiale européenne, dont le lancement est prévu en 2029.
