Cette image montre des échantillons de paléo-excréments des mines de sel de Hallstatt analysés dans cette étude. Crédit : Eurac Research/Frank Maixner
Les excréments humains ne restent généralement pas longtemps, et certainement pas des milliers d’années. Mais des exceptions à cette règle générale se trouvent dans quelques endroits dans le monde, y compris les mines de sel préhistoriques de la zone autrichienne du patrimoine mondial de l’UNESCO Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut. Aujourd’hui, les chercheurs qui ont étudié d’anciens échantillons fécaux (ou paléo-fèces) de ces mines ont découvert des preuves surprenantes : la présence de deux espèces fongiques utilisées dans la production de fromage bleu et de bière. Les résultats apparaissent dans le journal Biologie actuelle le 13 octobre 2021.
“L’analyse à l’échelle du génome indique que les deux champignons ont été impliqués dans la fermentation des aliments et fournissent la première preuve moléculaire de la consommation de fromage bleu et de bière pendant l’âge du fer en Europe”, explique Frank Maixner de l’Institut de recherche Eurac pour les études sur les momies à Bolzano, en Italie.
“Ces résultats jettent un nouvel éclairage substantiel sur la vie des mineurs de sel préhistoriques à Hallstatt et permettent une compréhension des pratiques culinaires anciennes en général à un tout autre niveau”, ajoute Kerstin Kowarik du Musée d’histoire naturelle de Vienne. « Il devient de plus en plus clair que non seulement les pratiques culinaires préhistoriques étaient sophistiquées, mais aussi que les aliments transformés complexes ainsi que la technique de fermentation ont joué un rôle de premier plan dans notre histoire alimentaire ancienne. »
Cette image montre des excréments humains vieux de 2600 ans provenant des mines de sel de Hallstatt dans lesquels les haricots, le millet et l’orge sont clairement visibles. Crédit : Anwora/NHMW
Des études antérieures avaient déjà montré le potentiel des études sur les paléo-excréments préhistoriques des mines de sel pour offrir des informations importantes sur l’alimentation et la santé des premiers humains. Dans la nouvelle étude, Maixner, Kowarik et leurs collègues ont ajouté des analyses microscopiques, métagénomiques et protéomiques approfondies pour explorer les microbes, ADN, et les protéines qui étaient présentes dans ces échantillons de caca.
Ces études approfondies leur ont permis de reconstituer le régime alimentaire des personnes qui y vivaient autrefois. Ils pourraient également obtenir des informations sur les anciens microbes qui habitaient leurs entrailles. Les microbes intestinaux sont collectivement connus sous le nom de microbiome intestinal et sont maintenant reconnus pour jouer un rôle important dans la santé humaine.
Leur enquête alimentaire a identifié le son et les glumes de différentes céréales comme l’un des fragments végétaux les plus répandus. Ils rapportent que ce régime très fibreux et riche en glucides était complété par des protéines de fèves et parfois par des fruits, des noix ou des produits alimentaires d’origine animale.
Conformément à leur régime alimentaire riche en plantes, les anciens mineurs jusqu’à la période baroque avaient également des structures de microbiome intestinal plus proches de celles des individus modernes non occidentalisés, dont le régime alimentaire est également principalement composé d’aliments non transformés, de fruits frais et de légumes. Les résultats suggèrent un changement plus récent dans le microbiome intestinal occidental à mesure que les habitudes alimentaires et les modes de vie ont changé.
Lorsque les chercheurs ont étendu leur enquête microbienne aux champignons, c’est à ce moment-là qu’ils ont eu leur plus grande surprise : une abondance dans l’un de leurs échantillons de l’âge du fer de Pénicillium roqueforti et Saccharomyces cerevisiae ADN.
« Les mineurs de Hallstatt semblent avoir intentionnellement appliqué des technologies de fermentation alimentaire avec des micro-organismes qui sont encore utilisés de nos jours dans l’industrie alimentaire », explique Maixner.
Les résultats offrent la première preuve que les gens produisaient déjà du fromage bleu à l’âge du fer en Europe il y a près de 2 700 ans, ajoute-t-il. Dans les études en cours et futures des paléofeces de Hallstatt, ils espèrent en savoir plus sur la production précoce d’aliments fermentés et l’interaction entre la nutrition et la composition du microbiome intestinal à différentes périodes.
Référence : « Les mineurs de Hallstatt consommaient du fromage bleu et de la bière pendant l’âge du fer et conservaient un microbiome intestinal non occidentalisé jusqu’à la période baroque » par Frank Maixner, Mohamed S. Sarhan, Kun D. Huang, Adrian Tett, Alexander Schoenafinger, Stefania Zingale, Aitor Blanco-Míguez, Paolo Manghi, Jan Cemper-Kiesslich, Wilfried Rosendahl, Ulrike Kusebauch, Seamus R. Morrone, Michael R. Hoopmann, Omar Rota-Stabelli, Thomas Rattei, Robert L. Moritz, Klaus Oeggl, Nicola Segata, Albert Zink , Hans Reschreiter et Kerstin Kowarik, 13 octobre 2021, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.09.031
Ce travail a été soutenu par Programma Ricerca Budget prestazioni Eurac 2017 de la province de Bolzano, en Italie, et la subvention du Tyrol du Sud lege 14, le Fonds européen de développement régional, la subvention du Conseil européen de la recherche, les Instituts nationaux de la santé des États-Unis et la Fondation nationale des États-Unis. Fondation scientifique.
