L’effort en cours pour comprendre la géologie martienne et l’histoire de la planète se poursuit. Un article récent d’une équipe scientifique en Chine examine les données recueillies par Zhurong, un rover qui est en place sur la planète rouge depuis 2021. Bien qu’il n’ait trouvé aucune preuve d’eau dans le bassin dans lequel il cherchait, il a trouvé des caractéristiques enterrées intéressantes et a fourni plus de données à notre compréhension croissante de l’un de nos voisins les plus proches.
Lorsque Zhurong a atterri en mai 2021, il l’a fait à Utopia Planitia, une grande partie de l’hémisphère nord martien équivalant à une plaine sur Terre. Dans le passé, le Mars Reconnaissance Orbiter, l’une des missions de découverte martienne les plus prolifiques, a trouvé des preuves d’eau souterraine à proximité. Il a utilisé un radar, ce qui est supposément en partie la raison pour laquelle l’Administration nationale de l’espace chinoise a choisi cet emplacement pour un regard fermé avec un radar pénétrant dans le sol monté sur un rover.
Malheureusement, Zhurong n’a trouvé aucune preuve pour soutenir l’eau jusqu’à 80 mètres sous la surface du chemin de 1,9 km qu’il a parcouru dans la plaine. Rien ne s’est produit sur ses deux systèmes radar. L’un de ces systèmes est sensible mais ne peut pénétrer qu’à environ 4,5 m de la surface, tandis que l’autre pourrait atteindre 80 m beaucoup plus profond mais avec une résolution beaucoup plus faible.
Crédit – Chaîne YouTube d’Anton Petrov
Un communiqué de presse de la Geological Society of America a souligné que les observations de Zhurong n’excluaient pas l’existence d’eau sous le point de 80 m. En tant que telles, les données du MRO peuvent toujours être correctes. Mais il semble que ce sera un défi d’avoir accès à l’eau, le cas échéant, qu’il y a sous la surface.
Cependant, les données avaient encore d’autres caractéristiques intéressantes – principalement des parois de cratère. Beaucoup de ces caractéristiques ont été formées par des impacts d’astéroïdes qui traversent l’atmosphère dérisoire de Mars pour toucher le sol, mais sont lentement recouverts de poussière lors des tempêtes de sable mondiales qui balayent parfois Mars. Ainsi, quelle que soit l’apparence de la surface de la planète, il existe de nombreux cratères cachés sous la surface.
Cela contraste avec la Lune, où il y a tellement de débris à la surface que les 10 premiers mètres de régolithe lunaire ne montrent presque aucune caractéristique. Bien qu’il existe certaines caractéristiques inférieures à 10 m, cela soulève la question suivante : pourquoi les cratères martiens sont-ils si visibles alors que les cratères lunaires ne le sont pas ?
Crédit – CNSA / Xinhua
L’explication la plus plausible tient à leurs atmosphères. Mars a une atmosphère, bien qu’elle ne représente qu’environ 1% de celle de la Terre. Cependant, la Lune n’en a pas du tout. Les micrométéroïdes, qui sont extraordinairement communs dans le système solaire, brûleraient dans l’atmosphère martienne. En revanche, sur la Lune, ils impacteraient la surface, envoyant de la poussière pulvérisée partout jusqu’à ce qu’elle finisse par redescendre – au-dessus de certains cratères plus anciens qui entourent le nouveau site d’impact.
Bien qu’il s’agisse en effet d’une théorie plausible, elle n’a pas encore été testée, mais les données de Zhurong fourniront un aperçu important des différences entre ces deux surfaces. Alors que les rovers deviennent plus courants sur la Lune et sur Mars, l’humanité comprendra bientôt mieux les forces géologiques sur ces corps célestes, même si la majeure partie de l’activité semble provenir de l’espace lui-même.
