Les neuroscientifiques du MIT ont identifié un signal spécifique que les jeunes enfants et même les bébés peuvent utiliser pour déterminer si deux personnes ont une relation forte et une obligation mutuelle d’entraide : si ces deux personnes s’embrassent, partagent de la nourriture ou ont d’autres interactions impliquant le partage de la salive.
Selon une nouvelle étude, le partage de la nourriture et les baisers font partie des signaux que les bébés utilisent pour interpréter leur monde social.
Apprendre à naviguer dans les relations sociales est une compétence essentielle pour survivre dans les sociétés humaines. Pour les bébés et les jeunes enfants, cela signifie apprendre sur qui ils peuvent compter pour prendre soin d’eux.
MIT Les neuroscientifiques ont maintenant identifié un signal spécifique que les jeunes enfants et même les bébés utilisent pour déterminer si deux personnes ont une relation forte et une obligation mutuelle de s’entraider : si ces deux personnes s’embrassent, partagent de la nourriture ou ont d’autres interactions qui impliquent le partage de la salive.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont montré que les bébés s’attendent à ce que les personnes qui partagent leur salive s’entraident lorsqu’une personne est en détresse, beaucoup plus que lorsque les personnes partagent des jouets ou interagissent d’autres manières qui n’impliquent pas d’échange de salive. Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que les bébés peuvent utiliser ces indices pour tenter de déterminer qui, autour d’eux, est le plus susceptible d’offrir son aide.
“Les bébés ne savent pas à l’avance quelles sont les relations proches et moralement obligatoires, ils doivent donc avoir un moyen d’apprendre cela en regardant ce qui se passe autour d’eux”, explique Rebecca Saxe, professeur de sciences cérébrales et cognitives John W. Jarve, membre du McGovern Institute for Brain Research et du Center for Brains, Minds, and Machines (CBMM) du MIT, et auteur principal de la nouvelle étude.
Ashley Thomas, post-doc du MIT, également affiliée au CBMM, est l’auteur principal de l’étude, qui paraît aujourd’hui dans Science. Brandon Woo, étudiant diplômé de l’université de Harvard, Daniel Nettle, professeur de sciences du comportement à l’université de Newcastle, et Elizabeth Spelke, professeur de psychologie à Harvard, sont également auteurs de l’article.
Partage de la salive
Dans les sociétés humaines, les gens font généralement la distinction entre les relations “épaisses” et “fines”. Les relations épaisses, que l’on trouve généralement entre les membres d’une même famille, se caractérisent par des niveaux élevés d’attachement, d’obligation et de réactivité mutuelle. Les anthropologues ont également observé que les personnes entretenant des relations épaisses sont plus disposées à partager des fluides corporels tels que la salive.
“Cela nous a amenés à nous demander si les enfants distinguaient ces types de relations et si le partage de la salive pouvait être un très bon indice pour les reconnaître”, explique Thomas.
Pour étudier ces questions, les chercheurs ont observé des tout-petits (16,5 à 18,5 mois) et des bébés (8,5 à 10 mois) alors qu’ils regardaient des interactions entre des acteurs humains et des marionnettes. Dans la première série d’expériences, une marionnette partageait une orange avec un acteur, puis lançait une balle d’avant en arrière avec un autre acteur.
Après que les enfants ont regardé ces interactions initiales, les chercheurs ont observé les réactions des enfants lorsque la marionnette a montré de la détresse alors qu’elle était assise entre les deux acteurs. Sur la base d’une étude antérieure sur les primates non humains, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les bébés regarderaient d’abord la personne qu’ils s’attendent à aider. Cette étude a montré que lorsque les bébés singes pleurent, les autres membres de la troupe se tournent vers les parents du bébé, comme s’ils s’attendaient à ce qu’ils interviennent.
L’équipe du MIT a constaté que les enfants étaient plus susceptibles de regarder vers l’acteur qui avait partagé la nourriture avec la marionnette, et non vers celui qui avait partagé un jouet, lorsque la marionnette était en détresse.
Dans une deuxième série d’expériences, conçues pour se concentrer plus spécifiquement sur la salive, l’acteur plaçait son doigt dans sa bouche puis dans la bouche de la marionnette, ou plaçait son doigt sur son front puis sur le front de la marionnette. Plus tard, lorsque l’acteur a exprimé sa détresse alors qu’il se tenait entre les deux marionnettes, les enfants qui regardaient la vidéo étaient plus enclins à regarder vers la marionnette avec laquelle il avait partagé sa salive.
Indices sociaux
Les résultats suggèrent que le partage de salive est probablement un indice important qui aide les nourrissons à apprendre leurs propres relations sociales et celles des personnes qui les entourent, disent les chercheurs.
“La capacité générale d’apprentissage des relations sociales est très utile”, déclare Thomas. “L’une des raisons pour lesquelles cette distinction entre l’épais et le mince pourrait être importante pour les nourrissons en particulier, notamment les nourrissons humains, qui dépendent de l’environnement.adultes plus longtemps que de nombreuses autres espèces, c’est qu’il pourrait s’agir d’un bon moyen de découvrir qui d’autre peut fournir le soutien dont ils dépendent pour survivre.”
Les chercheurs ont réalisé leur première série d’études peu avant le début des fermetures de Covid-19, avec des bébés qui venaient au laboratoire avec leur famille. Les expériences ultérieures ont été faites sur le Zoom. Les résultats observés par les chercheurs étaient similaires avant et après la pandémie, ce qui confirme que les problèmes d’hygiène liés à la pandémie n’ont pas affecté les résultats.
“Nous savons en fait que les résultats auraient été similaires s’il n’y avait pas eu la pandémie”, déclare M. Saxe. “On peut se demander si les enfants ont commencé à penser différemment au partage de la salive lorsque, tout à coup, tout le monde a parlé d’hygiène en permanence. Donc, pour cette question, il est très utile que nous disposions d’un ensemble de données initiales recueillies avant la pandémie.”
Faire la deuxième série d’études sur Zoom a également permis aux chercheurs de recruter un groupe d’enfants beaucoup plus diversifié, car les sujets n’étaient pas limités aux familles qui pouvaient venir au laboratoire de Cambridge pendant les heures de travail normales.
Dans le cadre de travaux futurs, les chercheurs espèrent réaliser des études similaires avec des enfants dans des cultures présentant différents types de structures familiales. Chez les sujets adultes, ils prévoient d’utiliser l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier les parties du cerveau impliquées dans l’évaluation des relations sociales par la salive
Référence : “Concepts précoces d’intimité : Young humans use saliva sharing to infer close relationships” par Ashley J. Thomas, Brandon Woo, Daniel Nettle, Elizabeth Spelke et Rebecca Saxe, 20 janvier 2022, Science.
DOI : 10.1126/science.abh1054
Cette recherche a été financée par les National Institutes of Health, la Patrick J. McGovern Foundation, la Guggenheim Foundation, une bourse de doctorat du Social Sciences and Humanities Research Council, le Center for Brains, Minds, and Machines du MIT et la Siegel Foundation.
