La guerre de Sécession était déjà bien avancée lorsque le président Abraham Lincoln a publié la proclamation d’émancipation en 1863. Par coïncidence, de nouvelles découvertes montrent que les tendances mondiales de l’élévation moderne du niveau de la mer sont apparues la même année. Bien que le changement climatique et la montée des marées n’aient apparemment rien en commun avec le célèbre geste, bien que symbolique, de libération des esclaves, ils sont plus liés à la guerre civile qu’on ne pourrait le penser.
De nos jours, nous associons le changement climatique aux autoroutes encombrées de voitures gourmandes en essence et aux cheminées crachant les fumées des centrales électriques au charbon. Mais au milieu du 19e siècle, le changement climatique n’était certainement pas le problème qu’il est aujourd’hui ; le charbon, qui alimente encore aujourd’hui 20 % du réseau électrique, alimentait une ère d’industrialisation. Révolutionnés par le moteur à vapeur alimenté par le charbon, les transports, sous la forme de bateaux à vapeur et de chemins de fer, ont finalement contribué à la victoire de l’Union dans ce qui a été décrit comme la première guerre moderne.
Il existe actuellement un large consensus sur le fait que le changement climatique a commencé au milieu du 19e siècle, et il ne fait guère de doute que la combustion de combustibles fossiles, principalement le charbon, en est la cause.
“L’élévation du niveau de la mer est un indicateur vraiment important d’un changement climatique plus large”, écrit le Dr Jennifer Walker, professeur à l’université Rutgers dans le département des sciences de la terre et des planètes. “Si nous pouvons estimer le moment où l’élévation du niveau de la mer a vraiment émergé de la variabilité de fond, nous pouvons localiser ce début de période significative de changement climatique.”
L’étude de Rutger, qui est parue dans la revue Nature Communications, a révélé que l’élévation du niveau de la mer sous l’influence de l’homme a émergé des fluctuations normales de l’élévation du niveau de la mer plus précisément autour de 1963. Ces modèles d’élévation du niveau de la mer coïncident avec les premières preuves du réchauffement des océans et de la fonte des glaciers, ce qui renforce les preuves d’un changement climatique d’origine humaine dès la révolution industrielle.
“Le fait que nous observions l’émergence de taux d’élévation modernes sur tous ces sites d’étude individuels au milieu du 20e siècle démontre une fois de plus l’influence vraiment significative de l’élévation du niveau de la mer au niveau mondial, en particulier au cours du siècle dernier”, a-t-elle expliqué. “En examinant les sites individuels, nous comprenons mieux les processus régionaux et locaux qui ont un impact sur l’élévation du niveau de la mer, ce qui nous permettra de mieux comprendre les impacts futurs.”
En utilisant une base de données mondiale d’enregistrements géologiques du niveau de la mer des 2 000 dernières années, l’équipe internationale de chercheurs a modélisé l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale et par site. Ils ont déterminé qu’aux États-Unis, l’élévation moderne du niveau de la mer peut être discernée le plus tôt dans la région du centre du littoral atlantique, un peu plus tard au XIXe siècle. Ils espèrent ainsi faciliter une meilleure compréhension des processus locaux à l’origine des variations du niveau de la mer.
“Dans l’Atlantique Nord, il semble que le schéma spatial soit déterminé par des changements océaniques et atmosphériques plus régionaux”, a-t-elle ajouté. “En examinant plus en détail les sites individuels, nous comprenons mieux les autres processus qui déterminent les changements du niveau de la mer. Lorsque nous pensons au changement climatique dans son ensemble, nous voulons savoir ce qui se passe, mais il est vraiment important de comprendre, à ces niveaux plus locaux, quels processus sont réellement à l’origine du changement. C’est le genre d’informations dont nous avons besoin pour planifier et projeter l’élévation future du niveau de la mer en des lieux particuliers.”
Le changement climatique continuant à accélérer l’élévation du niveau de la mer, ces connaissances sont cruciales pour l’adaptation au climat. Cette étude s’est concentrée sur l’Atlantique Nord mais peut fournir une carte aux gouvernements pour utiliser le même modèle statistique de l’étude afin d’adapter les réponses climatiques aux variations régionales de sites spécifiques.
L’étude intervient alors qu’un nouveau rapport de la National Oceanic and Atmospheric Association prévoit une élévation moyenne du niveau de la mer dans les États-Unis contigus de près d’un pied d’ici 2050, indépendamment des niveaux d’émissions.
“La surveillance des sources de l’élévation actuelle du niveau de la mer et des processus à l’origine des changements du niveau de la mer est essentielle pour évaluer la divergence des scénarios et suivre la trajectoire de l’élévation du niveau de la mer observée, en particulier pendant la période où les futures voies d’émissions conduisent à des fourchettes plus larges dans l’élévation prévue du niveau de la mer”, indique le rapport.
