Berlin, dans le Nevada, est un coffre à trésor pour les paléontologues. Juste en bas de la route des mines d’or et d’argent aujourd’hui abandonnées, une collection d’ossements dans la roche laisse entrevoir un passé encore plus riche. Le Berlin-Ichthyosaur State Park regorge de dizaines de fossiles d’anciens reptiles marins. Ce lit d’os est si abondant et si étrange que les chercheurs s’y interrogent depuis des décennies. Il existe des sites où les squelettes d’ichtyosaures sont beaucoup plus nombreux, notamment au Chili et en Allemagne”, explique Nick Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Smithsonian National Museum of Natural History. Dans une carrière particulière, au moins sept individus du genre Shonisaurus —un dauphin gonflé, de la taille d’un bus, avec quatre nageoires semblables à des membres—étaient empilés les uns sur les autres.
Les hypothèses précédentes se concentraient principalement sur les raisons physiques ou environnementales de l’amas de fossiles. L’une d’elles suggérait que les animaux s’étaient échoués dans des eaux peu profondes et étaient morts en groupe il y a environ 230 millions d’années. Ou peut-être qu’une éruption volcanique les a tués. Pyenson a eu une autre intuition, que son équipe a testée en utilisant des visualisations 3D du site, ainsi que des fossiles et d’autres indices dans les archives géologiques. Dans la revue Current Biology, l’équipe de Pyenson présente aujourd’hui des preuves que les shonisaures sont venus là pour se reproduire. L’équipe conclut que les animaux ont migré sur de longues distances pour mettre bas, comme le font certaines baleines aujourd’hui. Cette découverte représente non seulement un exemple d’évolution convergente, dans lequel les mêmes traits évoluent indépendamment chez différentes espèces, mais aussi le plus ancien exemple de migration en groupe vers un lieu de mise bas désigné. Lene Liebe Delsett, paléontologue spécialiste des vertébrés à l’Université d’Oslo, en Norvège, qui n’a pas participé à l’étude, déclare : ” Les ichtyosaures étaient les premiers grands tétrapodes marins. Et tout au long du Trias, ils ont beaucoup varié, il y avait donc une grande diversité. C’est tout simplement une période très intéressante à connaître davantage.&rdquo ;
L’histoire de l’origine des shonisaures commence par la mort—beaucoup de mort.
Il y a environ 251 millions d’années, entre le Permien et le Trias, la plus grande extinction de la Terre a anéanti environ 95 % de toutes les espèces marines. Certains des animaux qui ont repoussé à leur place se sont révélés plus bizarres et plus grands que jamais auparavant.
Le Trias qui s’ensuivit marqua le début d’une course à l’armement. Les proies ont développé des coquilles plus dures et une meilleure mobilité, les prédateurs ont croqué les coquilles d’ammonites et ont chassé les poissons mieux que jamais, et ainsi de suite. Les ichtyosaures, qui ont évolué à partir de reptiles terrestres vers de nouvelles espèces de tailles diverses, ont partiellement alimenté cette pression et ont rapidement dominé l’océan. Le genre Shonisaurus en particulier, est devenu l’un des plus grands prédateurs marins de l’histoire.
Pyenson est normalement plus un spécialiste des baleines que des mammifères, qui se sont séparés des reptiles il y a environ 325 millions d’années. Mais les anciens reptiles marins comme ceux de l’ordre des ichtyosaures présentent de nombreuses similitudes avec les mammifères marins actuels. Leurs ancêtres venaient de la terre ferme, ils donnaient naissance à des petits vivants, ils avaient des nageoires similaires et ce sont des tétrapodes, c’est-à-dire des animaux à quatre membres. Et Pyenson est bien versé dans ce type de mystère. Il y a une dizaine d’années, à Atacama, au Chili, lui et ses collaborateurs sud-américains ont utilisé la cartographie 3D et des analyses chimiques pour montrer qu’un groupe restreint d’au moins 40 baleines fossilisées avait dû mourir d’une prolifération d’algues toxiques il y a 7 à 9 millions d’années.
