L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré mercredi que l’agence allait révéler “l’image la plus profonde de notre univers qui ait jamais été prise” le 12 juillet, grâce au télescope spatial James Webb nouvellement opérationnel.
“Si vous pensez à cela, c’est plus loin que l’humanité n’a jamais regardé auparavant”, a déclaré Nelson lors d’un point de presse à l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore, le centre d’opérations pour l’observatoire de 10 milliards de dollars (près de 78 900 crore) qui a été lancé en décembre de l’année dernière et est maintenant en orbite autour du soleil à un million de miles (1,5 millions de kilomètres) de la Terre.
Merveille d’ingénierie, le Webb est capable de regarder plus loin dans le cosmos que tout autre télescope avant lui, grâce à son énorme miroir primaire et à ses instruments qui se concentrent sur l’infrarouge, ce qui lui permet de scruter à travers la poussière et le gaz.
“Il va explorer les objets du système solaire et les atmosphères des exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles, nous donnant des indices pour savoir si potentiellement leurs atmosphères sont similaires à la nôtre”, a ajouté Nelson, parlant par téléphone tout en s’isolant avec COVID-19.
“Cela pourrait répondre à certaines questions que nous nous posons : D’où venons-nous ? Qu’y a-t-il d’autre là-bas ? Qui sommes-nous ? Et bien sûr, il répondra à certaines questions dont nous ne connaissons même pas la nature.”
Les capacités infrarouges de Webb lui permettent de voir plus loin dans le temps, jusqu’au Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années.
L’univers étant en expansion, la lumière des premières étoiles passe des longueurs d’onde ultraviolettes et visibles dans lesquelles elle était émise à des longueurs d’onde infrarouges plus importantes, que Webb est équipé pour détecter avec une résolution sans précédent.
À l’heure actuelle, les observations cosmologiques les plus anciennes remontent à 330 millions d’années après le Big Bang, mais grâce aux capacités de Webb, les astronomes pensent qu’ils pourront facilement battre ce record.
20 ans de vie
Autre bonne nouvelle, l’administrateur adjoint de la NASA, Pam Melroy, a révélé que, grâce à un lancement efficace par Arianespace, partenaire de la NASA, le télescope pourrait rester opérationnel pendant 20 ans, soit le double de la durée de vie initialement prévue.
“Non seulement ces 20 ans nous permettront d’aller plus loin dans l’histoire et dans le temps, mais nous irons plus loin dans la science parce que nous aurons la possibilité d’apprendre, de nous développer et de faire de nouvelles observations”, a-t-elle déclaré.
La NASA a également l’intention de partager la première spectroscopie de Webb d’une planète lointaine, connue sous le nom d’exoplanète, le 12 juillet, a déclaré le scientifique principal de la NASA, Thomas Zurbuchen.
La spectroscopie est un outil permettant d’analyser la composition chimique et moléculaire des objets lointains. Le spectre d’une planète peut aider à caractériser son atmosphère et d’autres propriétés, comme la présence d’eau ou la nature de son sol.
“Dès le début, nous nous intéresserons à ces mondes qui nous empêchent de dormir la nuit lorsque nous regardons le ciel étoilé et que nous nous demandons s’il y a de la vie ailleurs”, a déclaré M. Zurbuchen.
Nestor Espinoza, astronome du STSI, a déclaré à l’AFP que les précédentes spectroscopies d’exoplanètes réalisées à l’aide des instruments existants étaient très limitées par rapport à ce que Webb pouvait faire.
“C’est comme être dans une pièce très sombre et vous n’avez qu’un petit trou d’épingle par lequel vous pouvez regarder”, a-t-il dit, à propos de la technologie actuelle. Maintenant, avec Webb, “vous avez ouvert une énorme fenêtre, vous pouvez voir tous les petits détails”.
