Cette semaine, la Californie et l’Illinois ont rejoint l’État de New York en déclarant une urgence de santé publique en raison du nombre croissant de cas de variole du singe. Il y a quelques semaines à peine, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré une “urgence sanitaire mondiale” pour ce virus, apparenté à la variole, qui provoque l’apparition de pustules sur le corps et d’autres symptômes de fièvre.
La décision des trois États intervient alors que 48 États américains ont enregistré 5 811 cas de monkeypox au 1er août 2022. Les trois États susmentionnés qui ont déclaré l’état d’urgence comptent le plus grand nombre de cas dans le pays, soit près de 47 % du total. Mais il y a près de deux mois, il n’y avait que 19 cas confirmés dans 10 États. (Le premier cas est apparu en mai.) En 2003, lorsqu’une mini-épidémie s’est produite aux États-Unis, 47 personnes dans six États ont eu des cas confirmés ou probables de monkeypox, mais elle a été rapidement contenue.
L’augmentation rapide du nombre de cas rappelle étrangement les premiers jours de la pandémie de COVID-19, lorsque le nombre de cas est passé de un à quatre chiffres en quelques mois. Aujourd’hui, alors que les cas de variole du singe continuent d’augmenter, certains s’interrogent : le pays est-il au bord d’une nouvelle pandémie ?
“Pour moi, une pandémie est une maladie infectieuse qui devient très répandue et qui perturbe la société”, a déclaré Adalja. “Et c’est quelque chose qui s’infiltre dans toute la population”.
Cela dépend de la façon dont vous définissez la pandémie, disent les experts à Salon ; mais globalement, l’augmentation des cas rendra probablement la maladie plus difficile à contenir à ce stade. Les mesures qui seront prises par les responsables de la santé publique dans les jours et les semaines à venir influenceront l’ampleur de la propagation. Cependant, il existe des différences essentielles entre le monkeypox et le SRAS-CoV-2 qui feront que ces deux événements de santé publique se dérouleront différemment.
Un dictionnaire d’épidémiologie définit une pandémie comme étant un cran au-dessus d’une épidémie ; plus précisément, une pandémie est “une épidémie se produisant dans le monde entier, ou dans une zone très étendue, traversant les frontières internationales et affectant généralement un grand nombre de personnes”. Mais comme l’a expliqué à Salon le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center et co-auteur d’un article sur les caractéristiques des agents pathogènes pandémiques, il n’existe pas de marqueurs officiels permettant de dire définitivement quand une pandémie est en cours.
“Il n’y a pas de personne qui claque des doigts et dit ‘c’est une pandémie’ – mais pour moi, une pandémie sera quelque chose qui est une maladie infectieuse qui devient très répandue et provoque des perturbations sociétales”, a déclaré Adalja. “Et c’est quelque chose qui s’infiltre dans toute la population”.
Le Dr Stephen Morse, professeur d’épidémiologie à la Mailman School of Public Health de l’Université de Columbia, est d’accord.
“Dans le sens de [monkeypox] être la prochaine pandémie comme l’a été le SRAS-CoV-2, je ne pense pas que ce soit probable”, a déclaré le Dr Morse. “Au sens technique, c’est déjà une pandémie parce qu’elle est déjà présente dans de nombreux pays du monde entier, principalement au sein de certaines communautés et elle s’est largement répandue, et nous ne nous attendions évidemment pas à cela.”
Adalja et Morse s’accordent à dire qu’en raison du mode de transmission de la variole du singe, elle ne se répandra pas aussi rapidement que le COVID-19 dans le monde ; il est donc encore possible de la contenir.
Le virus de la variole du singe est apparu chez les animaux sauvages dans les jungles de l’Afrique occidentale et centrale ; à l’occasion, il est passé à l’homme. Le premier cas humain connu de variole du singe a été découvert en 1970 chez un garçon de 9 ans dans une région reculée du Congo. Cependant, la maladie a été identifiée pour la première fois par des scientifiques en 1958, lors de deux épidémies de maladies ressemblant à la variole chez des singes utilisés dans des laboratoires de recherche.
Selon le CDC, la variole du singe peut provoquer des symptômes tels que des éruptions cutanées douloureuses qui peuvent apparaître sur tout le corps d’une personne. Les autres symptômes sont similaires à ceux de la grippe, et comprennent des ganglions lymphatiques enflés, des douleurs musculaires, des maux de dos, des maux de tête, de la fièvre, de la fatigue et des frissons. Finalement, des lésions se forment et passent par un certain nombre de stades avant de tomber. Les descriptions des pustules sont gênantes.
“Les lésions dans mes zones sensibles et dans la zone des sous-vêtements sont devenues vraiment douloureuses au point que je ne pouvais plus dormir”, a expliqué Matt Ford, 30 ans, au magazine Self. “Je décrirais la sensation comme une douleur sourde et chronique qui se transformait en soubresauts de douleur intense si je bougeais dans le mauvais sens ; je ne suis pas sûr d’avoir connu quelque chose de tout à fait similaire.”
Les données actuelles sur cette souche indiquent un taux de mortalité de 3,6 %, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. Ce taux est notamment supérieur à celui de la souche COVID-19, dont le taux de létalité global est actuellement de 1,1 %. La plupart des victimes de la variole du singe se rétablissent dans les deux à quatre semaines suivant l’infection.développer des symptômes. Contrairement au COVID-19, qui est sans doute le virus le plus contagieux jamais découvert, la transmission du monkeypox est plus difficile. Selon les responsables de la santé publique, les hommes gays et bisexuels sont actuellement les plus exposés au risque d’infection.
Adalja a déclaré que la transmission respiratoire est une source d’inquiétude et pourrait être une caractéristique d’un agent pathogène susceptible de provoquer une pandémie de type COVID-19. Selon M. Adalja, la période d’incubation et l’immunité de la population sont deux autres caractéristiques d’un agent pathogène de type pandémique.
“En ce qui concerne les mécanismes de transmission, il faut vraiment qu’ils soient respiratoires” pour ressembler à un agent pathogène de type pandémique, a déclaré Adalja.
Selon le CDC, la variole du singe se propage par contact direct avec des fluides corporels ou des plaies sur le corps d’une personne atteinte de la variole du singe. Elle peut également se propager par le biais de matériaux ayant touché des fluides corporels ou des plaies ayant été en contact avec une personne infectée – par exemple, des vêtements ou des draps de lit. Elle peut également se propager par les gouttelettes respiratoires lors d’un contact étroit en face à face. Toutefois, ce dernier n’est pas son principal mode de transmission, a précisé M. Adalja, en commentant la montée de la désinformation sur la variole du singe.
“Je ne pense pas que nous ayons raté l’occasion de contenir la variole du singe aux Etats-Unis. Ce que nous ferons dans les prochaines semaines sera très important.”
“Le premier aspect à reconnaître est que ce n’est pas parce que quelque chose a la capacité de se propager par une voie que c’est ce qui conduit la transmission”, a déclaré Adalja. “La variole du singe peut être biologiquement transmise par des gouttelettes respiratoires, mais est-ce là le moteur de la propagation ? Ou est-ce un mode de transmission mineur ou est-ce un mode de transmission majeur ?”
Selon M. Adalja, lorsqu’un virus est transmis par les gouttelettes respiratoires, le taux d’attaque des ménages – c’est-à-dire les infections secondaires qui surviennent après l’infection initiale d’une personne – est de 100 %. Le taux d’attaque des ménages pour la variole du singe semble varier de 10 % à 50 % dans une étude. Contrairement au COVID-19, il existe également des vaccins facilement disponibles pour la variole du singe. Comme Salon l’a rapporté précédemment, les États-Unis ont libéré le vaccin Jynneos contre la variole du singe du Strategic National Stockpile. En attendant, ceux qui ont reçu le vaccin contre la variole avant qu’il ne cesse d’être administré dans les années 1970 seront probablement protégés contre la variole du singe.
Cependant, ce qui se passera ensuite – et la façon dont les États et le gouvernement fédéral réagiront à la menace – aura une incidence sur la propagation de la variole.
“Je ne pense pas que nous ayons raté l’occasion de contenir la variole du singe aux États-Unis”, déclare Melanie Chitwood, doctorante en épidémiologie des maladies microbiennes, qui a récemment cosigné une étude de modélisation qui n’a pas encore été examinée par des pairs. “Ce que nous ferons au cours des prochaines semaines sera très important”.
Par courriel, Chitwood a déclaré que la réponse la plus critique à l’heure actuelle est de vacciner les personnes à haut risque dès que possible. Il serait également utile de ralentir la propagation s’il était plus facile de se faire tester et d’être mis en quarantaine lorsque le test est positif.
“Nous devons fournir un soutien financier et social pour aider les personnes infectées à se rétablir en isolement”, a déclaré Chitwood. “Notre analyse suggère que la recherche des contacts est également un élément important de la réponse, mais la recherche des contacts peut être difficile à mettre en œuvre ; les gens ne se souviennent pas toujours avec qui ils ont eu des contacts ou comment entrer en contact avec leurs contacts.”
À ce jour, Chitwood a déclaré que ce qui a été fait jusqu’à présent “n’a pas été suffisant.”
“Nous avons donné au virus une assez bonne avance, et plus vite nous renforcerons la réponse de santé publique, mieux ce sera”, a déclaré Chitwood.
“Mon inquiétude est que si nous ne parvenons pas à contenir la variole du singe maintenant, nous devrons faire face à des épidémies pendant des années”, a déclaré M. Chitwood. “Le monkeypox peut se propager dans les congrégations, donc je suis particulièrement inquiet pour les étudiants qui retourneront sur les campus universitaires dans les prochaines semaines.”
