Un vaisseau spatial de la NASA sur Mars se dirige vers une fin poussiéreuse.
L’atterrisseur Insight perd de l’énergie à cause de la poussière sur ses panneaux solaires. La NASA a déclaré mardi qu’elle continuerait à utiliser le sismomètre de l’engin spatial pour enregistrer les tremblements de terre jusqu’à ce que l’alimentation électrique s’arrête, probablement en juillet. Les contrôleurs de vol surveilleront alors InSight jusqu’à la fin de l’année, avant de tout arrêter.
“Il n’y a pas vraiment eu de pessimisme dans l’équipe. Nous sommes toujours concentrés sur le fonctionnement du vaisseau spatial”, a déclaré Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory, le scientifique principal.
Depuis son atterrissage sur Mars en 2018, InSight a détecté plus de 1 300 tremblements de terre ; le plus important, de magnitude 5, s’est produit il y a deux semaines.
Ce sera le deuxième atterrisseur martien de la NASA perdu à cause de la poussière : Une tempête de poussière mondiale a emporté Opportunity en 2018. Dans le cas d’InSight, la poussière s’est accumulée progressivement, surtout au cours de l’année dernière.
Les deux autres engins spatiaux de la NASA en état de marche sur la surface martienne – les rovers Curiosity et Persévérance – fonctionnent toujours grâce à l’énergie nucléaire. L’agence spatiale pourrait repenser l’énergie solaire pour Mars à l’avenir, a déclaré la directrice des sciences planétaires, Lori Glaze, ou du moins expérimenter de nouvelles techniques de nettoyage des panneaux ou viser les saisons moins sombres.
InSight produit actuellement un dixième de l’énergie solaire qu’il produisait à son arrivée. La responsable adjointe du projet, Kathya Zamora Garcia, a déclaré que l’atterrisseur avait initialement assez d’énergie pour faire fonctionner un four électrique pendant une heure et 40 minutes ; maintenant, il n’en a plus que pour 10 minutes maximum.
L’équipe InSight avait prévu une telle accumulation de poussière, mais espérait qu’une rafale de vent ou un tourbillon de poussière pourrait nettoyer les panneaux solaires. Cela ne s’est pas encore produit, malgré plusieurs milliers de tourbillons qui s’en sont approchés.
“Aucun d’entre eux ne nous a encore touché de plein fouet au point de faire tomber la poussière des panneaux”, a déclaré M. Banerdt aux journalistes.
Un autre instrument scientifique, surnommé la taupe, était censé creuser 5 mètres sous terre pour mesurer la température interne de Mars. Mais l’excavateur allemand n’est jamais allé plus loin que quelques pieds (un demi-mètre) à cause de la composition inattendue de la terre rouge, et il a finalement été déclaré mort au début de l’année dernière.
