Un volcan sous-marin découvert près de l’île Christmas qui ressemble à l’œil de Sauron

Un volcan sous-marin découvert près de l'île Christmas qui ressemble à l'œil de Sauron
Oeil du volcan Sauron

Crédit : Phil Vandenbossche & Nelson Kuna/CSIRO

Ressemblant au Eyeil de Sauron de la trilogie du Seigneur des Anneaux, un ancien volcan sous-marin a été lentement révélé par un sonar multifaisceaux à 3 100 mètres sous notre navire, à 280 kilomètres au sud-est de l’île Christmas. C’était le jour 12 de notre voyage d’exploration vers les territoires australiens de l’océan Indien, à bord du navire de recherche océanique du CSIRO, le Enquêteur de VR.

Auparavant inconnu et inimaginable, ce volcan a émergé de nos écrans sous la forme d’une dépression géante de forme ovale appelée caldeira, de 6,2 km sur 4,8 km de diamètre. Il est entouré d’un rebord de 300 m de haut (ressemblant aux paupières de Sauron), et a en son centre un pic conique de 300 m de haut (la « pupille »).

Oeil du volcan Sauron annoté

Image sonar du volcan « Eye of Sauron » et des monts sous-marins à proximité sur le fond marin au sud-ouest de l’île Christmas. Crédit : Phil Vandenbossche & Nelson Kuna/CSIRO

Une caldeira se forme lorsqu’un volcan s’effondre. Le magma en fusion à la base du volcan se déplace vers le haut, laissant des chambres vides. La fine croûte solide à la surface du dôme s’effondre ensuite, créant une grande structure en forme de cratère. Souvent, un petit nouveau pic commence alors à se former au centre alors que le volcan continue de cracher du magma.

Une caldeira bien connue est celle du Krakatoa en Indonésie, qui a explosé en 1883, tuant des dizaines de milliers de personnes et ne laissant que des morceaux du bord de la montagne visibles au-dessus des vagues. En 1927, un petit volcan, Anak Krakatoa (« enfant du Krakatoa »), s’était développé en son centre.

En revanche, nous ne sommes peut-être même pas conscients des éruptions volcaniques lorsqu’elles se produisent profondément sous l’océan. L’un des rares signes révélateurs est la présence de radeaux de pierre ponce légère flottant à la surface de la mer après avoir été soufflés par un volcan sous-marin. Finalement, cette pierre ponce devient gorgée d’eau et coule au fond de l’océan.

Notre « œil » volcanique n’était pas seul. Une cartographie plus poussée vers le sud a révélé une montagne marine plus petite couverte de nombreux cônes volcaniques, et plus loin encore au sud se trouvait un mont sous-marin plus grand et à sommet plat. Suite à notre thème du Seigneur des Anneaux, nous les avons surnommés Barad-loin (« Forteresse sombre ») et Ered Lithui (« Montagnes de cendres »), respectivement.

Voyage d'enquêteur en VR autour de l'île Christmas

Le voyage du RV Investigator autour de l’île Christmas. Crédit : Tim O’Hara/Musées Victoria

Bien que les connaissances de l’auteur JRR Tolkein sur la géologie des montagnes n’était pas parfait, nos noms sont merveilleusement appropriés étant donné la nature déchiquetée du premier et la surface recouverte de pierre ponce du second.

L’ Eyeil de Sauron, Barad-dûr et Ered Lithui font partie de l’amas de monts sous-marins de Karma qui ont été précédemment estimés par les géologues à plus de 100 millions d’années et qui s’est formé à côté d’une ancienne dorsale marine à une époque où l’Australie était situé beaucoup plus au sud, près de l’Antarctique. Le sommet plat d’Ered Lithui a été formé par l’érosion des vagues lorsque le mont sous-marin dépassait de la surface de la mer, avant que le mont sous-marin lourd ne redescende lentement dans le fond marin mou de l’océan. Le sommet d’Ered Lithui est maintenant à 2,6 km sous le niveau de la mer.

Oeil du volcan Sauron

Mais voici l’énigme géologique. Notre caldeira semble étonnamment fraîche pour une structure qui devrait avoir plus de 100 millions d’années. Ered Lithui a près de 100 m de couches de sable et de boue drapées sur son sommet, formées par le naufrage d’organismes morts pendant des millions d’années. Cette vitesse de sédimentation aurait partiellement étouffé la caldeira. Au lieu de cela, il est possible que des volcans aient continué à germer ou que de nouveaux se soient formés longtemps après la fondation d’origine. Notre Terre agitée n’est jamais immobile.

Étoile de mer prédateur Zoroastre

La grande étoile de mer prédateur des grands fonds Zoroastre. Crédit : Rob French/Musées Victoria

Mais la vie s’adapte à ces changements géologiques, et Ered Lithui est maintenant couvert d’animaux des fonds marins. Les ophiures, les étoiles de mer, les crabes et les vers s’enfouissent ou patinent sur la surface sablonneuse. Des coraux noirs érigés, des coraux en éventail, des fouets de mer, des éponges et des balanes poussent sur les rochers exposés. Les brosmes gélatineux rôdent autour des ravines rocheuses et des rochers. Les poissons chauve-souris guettent des proies sans méfiance.

Petit platax

De petits platax patrouillent les sommets des monts sous-marins. Crédit : Rob French/Musées Victoria

Notre mission est de cartographier le fond marin et d’étudier la vie marine à partir de ces paysages marins anciens et isolés. Le gouvernement australien a récemment annoncé son intention de créer deux immenses parcs marins dans les régions. Notre expédition fournira des données scientifiques qui aideront Parks Australia à gérer ces zones à l’avenir.

Concombres de mer élasipodes

Les holothuries élasipodes se nourrissent de détritus organiques sur les fonds marins sablonneux profonds. Crédit : Rob French/Musées Victoria

Des scientifiques de musées, d’universités, du CSIRO et de Bush Blitz en Australie participent au voyage. Nous sommes sur le point de terminer la première partie de notre voyage dans la région de l’île Christmas. La deuxième partie de notre voyage dans la région de l’île Cocos (Keeling) sera programmée pour l’année prochaine.

Nul doute que de nombreux animaux que nous trouvons ici seront nouveaux pour la science et nos premiers enregistrements de leur existence proviendront de cette région. Nous nous attendons à bien d’autres découvertes surprenantes.

Écrit par Tim O’Hara, conservateur principal des invertébrés marins, Museums Victoria.

Publié à l’origine le La conversation.La conversation

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