Si une grande partie du public a dépassé la pandémie de COVID-19, la pandémie elle-même n’a pas encore dépassé le public. En effet, bon nombre de ceux qui ont contracté le COVID il y a des mois, voire des années, sont depuis devenus des victimes du ” long COVID ” – un terme familier pour désigner les séquelles post-aiguës de l’infection par le SRAS-CoV-2 (PASC). En référence à l’ensemble des symptômes à long terme qui persistent souvent même après la fin de l’infection initiale par le COVID-19, jusqu’à 20 % des personnes qui contractent le COVID-19 finiront par présenter des symptômes de COVID long.
Alors que de nombreuses recherches se sont concentrées sur les causes et les traitements de la gamme de symptômes qui caractérisent la COVID-19, les effets économiques – mesurés par le nombre de personnes exclues du marché du travail en raison de leur maladie chronique – ont été moins étudiés.. Une étude récente du Brookings Institute révèle que l’héritage du COVID long est mesurable en termes de dollars et de souffrance humaine.
Selon le rapport, environ 2 à 4 millions d’Américains sont actuellement sans emploi parce qu’ils ont un long COVID. Ce chiffre ne représente qu’une fraction du nombre total estimé d’Américains en âge de travailler (18 à 65 ans) souffrant d’un long COVID (environ 16,3 millions), mais il s’agit d’une somme considérable : Le Brookings Institute estime que, pour la seule perte de salaire, le coût annuel se situe entre 170 et 230 milliards de dollars. Si le manque à gagner est calculé au plus bas, cela équivaut tout de même à environ un pour cent du produit intérieur brut (PIB) des États-Unis. Louis estime que la main-d’œuvre américaine comptait 164,5 millions de personnes immédiatement avant la pandémie de 2020 ; 4 millions d’Américains retirés de la population active représenteraient 2,4 % de ce nombre.
Le rapport du Brookings Institute comprend également des propositions de solutions, suggérant au moins cinq solutions politiques que le gouvernement peut mettre en place pour “réduire le fardeau économique d’un long COVID”. Ces solutions comprennent l’extension des congés de maladie payés, l’élargissement de l’accès à l’assurance invalidité, l’amélioration des options de prévention et de traitement, l’amélioration des aménagements sur le lieu de travail et la collecte de plus de données sur les effets économiques à long terme d’un long COVID.
Wolff a souligné… que “les grandes entreprises et les plus riches d’entre nous sont désireux, capables et allouent en fait de très importantes ressources pour façonner les décisions politiques” qui ont un impact sur la vie des gens ordinaires pendant une crise comme une pandémie.
“Katie Bach, chargée de recherche non résidente à Brookings et auteure du rapport, a déclaré par courriel à Salon que les patients atteints de COVID depuis longtemps présentent un large éventail de symptômes. “Certains des plus courants qui, d’après ce que j’ai entendu, peuvent interférer avec le travail sont les suivants : brouillard cérébral (problèmes de mémoire, difficultés de concentration, difficultés à trouver les mots) ; maux de tête ; fatigue extrême ; intolérance orthostatique (vertiges / élévation significative du rythme cardiaque / autres symptômes en position debout) ; difficultés respiratoires / essoufflement ; douleurs articulaires / musculaires ; aggravation des symptômes lors d’un effort mental / physique, et plus encore.”
M. Bach ajoute : “Ce dernier point est vraiment important : beaucoup de patients atteints de COVID longue durée voient leur état s’aggraver s’ils ne se reposent pas. Cela rend le travail vraiment difficile”.
Salon a contacté des économistes pour connaître leur avis sur le rapport Brookings. Si aucun d’entre eux n’a contesté l’exactitude ou l’intégrité des données elles-mêmes, ils ont également exprimé des inquiétudes quant au fait que les recommandations politiques et le diagnostic économique sous-jacent ne vont pas assez loin.
“Ces recommandations politiques semblent bonnes mais pourraient aller plus loin”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Gabriel Mathy, professeur associé d’économie à l’American University. “Nous devons passer à un système de soins de santé universel et abordable afin que les Américains ne retardent pas leur traitement jusqu’à ce que des problèmes comme le COVID s’aggravent et se transforment en longs COVID.”
Le Dr Richard Wolff, professeur émérite d’économie à l’Université de Massachusetts-Amherst, a fait écho aux observations de Mathy.
“Il y a un problème structurel et, de façon très typique, le Brookings Institute danse autour des bords de ce qui est la question structurelle clé parce qu’elle a à voir avec le capitalisme et sa structure de base”, a déclaré Wolff à Salon. Après avoir fait valoir qu’une critique de fond du capitalisme lui-même serait “tabou” pour le Brookings Institute libéral, Wolff a expliqué que “lorsque vous avez affaire à une maladie fondamentalement menaçante sur le plan social comme le COVID-19, vous devez être en mesure d’arrêter de réfléchir à la meilleure façon de traiter la menace et la maladie. Aux États-Unis, la structure de notre société empêche cela”.
La raison en est, comme l’a souligné Wolff, que “les grandes entreprises et les plus riches d’entre nous sont désireux, capables et allouent en fait des ressources très importantes pour façonner ces décisions politiques” qui ont un impact sur la vie des gens ordinaires pendant une crise comme une pandémie. Parce que le système de santé américain est principalement orienté vers la maximisation des profits pour la classe de citoyens la plus riche, les sociétés influentes ont insisté pour maintenir l’économie, ont systématiquement refusé de fermer leurs opérations parce qu’elles perdraient de l’argent en le faisant, et ont “saboté l’effort” pour que les Américains traversent la pandémie dans les meilleures conditions possibles en “ignorant les politiques gouvernementales qui étaient pertinentes chaque fois que cela leur convenait.” Il a opposé la réponse américaine à la pandémie à celle de la Chine, qui a évité bon nombre des problèmes liés à des questions comme le COVID long qui affligent actuellement les États-Unis.
Leur réponse n’a pas été de permettre aux intérêts commerciaux de “faire tourner l’économie” et d’avoir une influence démesurée sur le résultat”, a souligné Wolff. “Ils ont fermé des endroits, y compris les entreprises où ils estimaient que c’était nécessaire”.
Comme Mathy l’a noté, les problèmes d’inégalité économique qui ont poussé l’Amérique à bâcler sa réponse à la pandémie sont également susceptibles de toucher les victimes de longue date du COVID dans un avenir prévisible.
“Les mêmes inégalités économiques qui ont conduit à l’exposition au COVID font que les mêmes personnes défavorisées n’ont pas accès aux soins médicaux”, a souligné Mathy. “Le COVID long entraînera une baisse de la productivité par rapport à un monde sans COVID, et représentera donc un coût réel à la fois pour les personnes concernées et pour l’économie américaine dans son ensemble.”
À l’avenir, d’autres recherches devront être menées pour quantifier et suivre l’impact d’un COVID long sur l’économie.
“J’adorerais voir des questions sur le COVID long ajoutées à l’enquête sur la population actuelle (CPS), qui est la principale source de données sur l’emploi aux États-Unis”, a écrit Mme Bach à Salon. Elle a également exprimé l’espoir qu'”au-delà des données supplémentaires, j’aimerais voir des études de cas d’accommodements efficaces de la part des employeurs, des ventilations de l’impact par secteur d’activité, des études de l’impact sur les finances des ménages des patients touchés, une évaluation du fardeau de la prise en charge des soins que représente le COVID long, et plus encore.”
