Le pâturin du Kentucky ajoute une touche de vert au paysage poussiéreux du nord de l’Utah, une région où les précipitations estivales sont rares. Pourtant, malgré la rareté de l’eau du ciel, les habitants de l’Utah utilisent plus d’eau par personne que presque partout ailleurs dans le pays – et seul un quart de cette eau parvient à l’intérieur.
Deux décennies après une méga-sécheresse, l’irrigation par l’eau maintient en vie les pelouses et les champs manucurés au milieu du désert. Pourtant, les tempêtes de poussière sont devenues un problème croissant pour la santé humaine et la santé des écosystèmes. Il ne restera peut-être bientôt du Grand Lac Salé qu’une croûte saumâtre et des plantes clairsemées. En effet, à mesure que le niveau d’eau baisse dans le bassin terminal peu profond, les métaux lourds et les toxines s’accumulent à leur place dans l’ancien lit du lac. Aujourd’hui, les experts craignent que les poussières accumulées par le lac en train de s’assécher – dont certaines sont toxiques – ne se répandent dans toute la région, risquant ainsi de pénétrer dans le corps des personnes qui y vivent.
L’activité humaine a déjà conduit à un monde généralement plus poussiéreux, mais dans les climats naturellement secs, l’effet est amplifié. Le Grand Lac Salé se trouve dans une zone d’ombre pluviométrique, ce qui est au moins partiellement responsable de la salinité du lac ; en effet, presque toute humidité dans l’air se précipite avant d’atteindre plus de 2 millions de résidents dans les zones métropolitaines. Au lieu de cela, les habitants de la région de Salt Lake dépendent de la fonte des neiges des Wasatch Mountains, où la neige s’est beaucoup moins accumulée ces derniers hivers. Une autre source de poussière peut sembler insignifiante, mais le long du Wasatch Front, où vivent les deux tiers de la population de l’État, le Grand Lac Salé a le potentiel d’ajouter des contaminants plus dangereux au mélange.
“Il est à notre porte, et lorsqu’il se déchaîne, il a un impact sur tout le monde le long du Wasatch Front”, a déclaré le Dr Kevin Perry à Salon.
Mais ce n’est pas parce que le lit du lac contient des contaminants qu’ils seront nécessairement rejetés dans l’environnement. Cela dépend de l’érosion.
En 2016, le scientifique atmosphérique de l’Université de l’Utah a entrepris de déterminer si une croûte saumâtre et de la végétation permettraient de contenir les contaminants et les sédiments et de tenir à distance les panaches de poussières toxiques. M. Perry a passé les deux années suivantes à parcourir à vélo les zones exposées de la croûte pour documenter les “points chauds” potentiels où de la terre meuble pourrait se retrouver en suspension dans l’air.
L’Utah n’a pas été épargné par la chaleur record de l’été dernier, et le Grand Lac Salé non plus. Ce lac terminal peu profond a rétréci à 950 miles carrés, soit près de la moitié de sa taille historique.
Dans cet État frappé par la sécheresse, les responsables publics perçoivent souvent l’eau qui entre dans le Grand Lac Salé comme de l’eau gaspillée. Le sel même qui rend l’eau du lac impropre à la consommation humaine peut être une grâce salvatrice lorsqu’il s’agit de retenir la poussière et les contaminants. Alors que d’autres lits de lacs asséchés, appelés playadeviennent souvent d’importants générateurs de poussière, le Grand Lac Salé reste une exception. Contrairement à la plupart des autres playa, qui n’ont généralement pas de croûte de sel, les sédiments du Great Salt Lake restent, pour la plupart, dans le sol.
Avec des niveaux d’eau historiquement bas dans les rivières et les ruisseaux, l’Utah a connu une sécheresse pendant huit des dix dernières années. L’Utah n’a pas été épargné par la chaleur record de l’été dernier, et le Grand Lac Salé non plus. Ce lac terminal peu profond a rétréci à 950 miles carrés, soit près de la moitié de sa taille historique. Alors que l’Utah s’apprête à vivre un nouvel été de sécheresse extrême, les experts s’attendent à ce que le Grand Lac Salé atteigne bientôt un nouveau record de faiblesse.
Les niveaux d’eau restant bas dans le Grand Lac Salé, les zones les plus minces de la croûte terrestre deviennent plus sensibles à l’érosion. Si la tendance se poursuit, 22 % de la croûte de sel naturelle pourrait disparaître, et la poussière du lac pourrait devenir un véritable problème. Dans une évaluation préparée pour le département des ressources naturelles de l’Utah et la division de la construction et de la gestion des installations de l’Utah en 2019, Perry a indiqué que seulement 9 % du lit du lac exposé étaient des points chauds à l’époque.
Depuis lors, des étudiants diplômés travaillant avec le professeur Brahney ont suivi la situation sur le terrain. Selon Molly Blakowski, étudiante en doctorat, les points chauds ont augmenté au cours des dernières années.
Même à des niveaux plus faibles, la poussière présente un risque pour la santé des personnes souffrant de troubles respiratoires tels que l’asthme. Lorsque des vents forts soulèvent une grande quantité de sédiments fins, des particules plus petites peuvent pénétrer dans le sang des personnes qui les inhalent.
“Ces sites sont de plus en plus poussiéreux, et l’année dernière a été de loin l’année la plus poussiéreuse de notre étude”, a affirmé Blakowski dans une interview accordée à Salon. “Je n’ai aucune raison de penser que cette année ne sera pas la même ou pire”.
Même à des niveaux plus faibles, la poussière présente un risque pour la santé des personnes souffrant de troubles respiratoires tels que l’asthme. Lorsque des vents forts soulèvent unebeaucoup de sédiments fins, les particules plus petites peuvent pénétrer dans la circulation sanguine de ceux qui les inhalent. C’est pourquoi l’Agence de protection de l’environnement fixe des limites pour les particules mesurant 10 microns ou moins, soit moins de la moitié de la taille d’un globule blanc humain.
M. Blakowski a toutefois ajouté que les particules de poussière provenant du Grand Lac Salé mesurent pour la plupart environ 30 microns. Bien que les effets exacts de l’exposition sur la santé restent inconnus, ces panaches de poussière peuvent rendre la qualité de l’air insupportable, obligeant les gens à s’abriter plus souvent à l’intérieur et diminuant la qualité de vie globale.
Le professeur Janice Brahney de l’Université d’État de l’Utah, qui conseille les recherches de Blakowski, a déclaré à Salon que le danger est une question de proximité avec le Grand Lac Salé.
“Les millions de personnes qui vivent dans le bassin versant contribuent à la pollution qui s’écoule dans le lac et peut se lier aux sédiments”, a déclaré Brahney. “Cela signifie également que ces mêmes personnes sont exposées à la poussière lorsqu’elle est produite dans les toxines qu’elle contient.”
Non seulement les eaux de ruissellement des zones métropolitaines transportent également des contaminants, mais elles pourraient bien alimenter la synthèse d’autres toxines dans le lac lui-même. Les efflorescences algales qui se nourrissent de déchets agricoles et industriels dans le Grand Lac Salé accueillent des bactéries qui produisent des cyanotoxines. Au laboratoire de biogéochimie environnementale et de paléolimnologie, le Dr Brahney et ses collègues ont découvert que les cyanotoxines présentes dans le lit du lac peuvent également pénétrer dans les poumons des résidents.
Avec déjà plus de 1,2 million d’habitants, la zone métropolitaine de Salt Lake City représente à elle seule un tiers de la population de l’Utah et doublera probablement d’ici 2060, contribuant ainsi au problème et en subissant les conséquences. On ne sait toujours pas quels effets une exposition plus fréquente aurait sur la santé des habitants. M. Brahney a souligné qu’une liste croissante de contaminants devrait néanmoins inciter à l’action.
Bien que la sécheresse ait fait peser un lourd fardeau sur le lac, le problème est en grande partie créé artificiellement. Sans les dérivations actuelles, on estime que le Grand Lac Salé serait plus haut de 11 pieds. Selon Zachary Frankel, du Conseil des rivières de l’Utah, le détournement de la rivière Bear, qui est la dernière source d’eau importante du Grand Lac Salé, assurerait son assèchement total.
“La proposition de détournement de la rivière Bear en amont du Grand Lac Salé serait le véritable couteau dans la plaie”, a-t-il déclaré à Salon.
Le développement de la Bear River est resté une simple proposition depuis que les législateurs l’ont approuvé en 1991, mais des millions de dollars sont dépensés chaque année pour continuer à le faire avancer, malgré les ramifications du projet.
L’assèchement du Grand Lac Salé contribue également à une boucle de rétroaction plus large dans laquelle la diminution des chutes de neige engendre une diminution des chutes de neige. La poussière elle-même contribue à un assèchement supplémentaire.
Lorsque la poussière se dépose sur la neige, elle la rend plus sombre. Comme la neige plus foncée peut absorber davantage de lumière solaire au lieu de la refléter, elle se réchauffe plus rapidement et fond plus tôt. Avec moins de surface, il y aura également moins de “neige à effet de lac”, comme on appelle ce phénomène. Ces deux conséquences sont préjudiciables aux ressources en eau et à l’industrie du ski qui fait la publicité de la “plus grande neige de la planète”.
De même, l’industrie de la crevette saumâtre est menacée par l’assèchement du lac. Pour l’Utah, les crevettes en saumure sont une source vitale de revenus. L’industrie de la crevette saumure de l’État, la plus importante au monde, est déjà sous pression. Alors que les niveaux d’eau continuent de baisser, la salinité atteindra bientôt des niveaux qui rendront le lac inhabitable pour les crevettes et les mouches saumâtres tolérantes au sel.
“Nous ne sommes pas très loin d’un point de basculement où la partie sud du lac deviendra si salée que les crevettes saumâtres ne pourront plus survivre”, a expliqué M. Perry, ajoutant qu’un “effondrement de l’écosystème” s’ensuivrait.
M. Perry s’attend à une disparition massive non seulement des espèces du lac tolérant le sel, mais aussi des quelque 10 millions d’oiseaux migrateurs qui s’en nourrissent. Les plantes et les animaux indigènes luttent déjà pour survivre, et les climatologues s’attendent à ce que l’Ouest américain devienne de plus en plus sec à mesure que la Terre se réchauffe. Le changement climatique a déjà contribué à des chutes de neige plus tardives, à une fonte plus précoce et à une accumulation plus faible.
Bien qu’il se classe au deuxième rang national derrière l’Idaho pour la consommation d’eau municipale par personne, l’Utah se situe dans la moyenne en ce qui concerne la consommation d’eau globale. L’utilisation municipale ne représente que 10 % de l’approvisionnement en eau de l’État, tandis que 85 % est utilisé pour l’agriculture. La culture de la luzerne absorbe une part particulièrement importante de l’approvisionnement en eau, mais comme l’a fait remarquer le Dr Wayne Wurtsbaugh dans une interview accordée à Salon, il n’existe aucune norme de qualité de l’eau pour protéger l’eau elle-même.
Vous pouvez retirer toute l’eau d’un cours d’eau et décimer tous les organismes qui s’y trouvent, et cela ne pose pas de problème en termes de qualité de l’eau”.qualité”, a-t-il expliqué, soulignant un défaut majeur des normes de l’EPA.
