La mort mystérieuse d’un grand nombre d’abeilles mellifères au début du siècle était un présage pour la civilisation humaine. Appelé “syndrome d’effondrement des colonies” et identifié pour la première fois en 2006, certains apiculteurs ont vu jusqu’à la moitié de leurs abeilles mourir soudainement et mystérieusement. La majeure partie de l’agriculture humaine étant tributaire des abeilles pour la fertilisation et la pollinisation des cultures, l’homme est, de manière très concrète, dépendant des abeilles pour sa survie – peut-être même plus que des fruits de sa propre agriculture. Après tout, nous pouvons planter et faire pousser des plantes fruitières, mais ces plantes ne porteront pas de fruits sans l’aide des pollinisateurs.
Le syndrome d’effondrement des colonies a finalement été lié à une classe d’insecticides fabriqués par l’homme, les néonicotinoïdes. Comme leur nom l’indique, les néonicotinoïdes sont chimiquement similaires à la nicotine, qui est elle-même un insecticide naturel. Outre le fait qu’ils sont liés à l’effondrement des populations d’abeilles, les néonicotinoïdes ont manifestement eu des effets en aval de la chaîne alimentaire : ils ont nui aux communautés d’oiseaux, se sont infiltrés dans les refuges nationaux pour la faune sauvage et ont peut-être affecté le développement du cerveau humain. Les chimistes comme les profanes ont observé depuis des années que les néonicotinoïdes semblent endommager les systèmes nerveux ; il s’agit simplement de quantifier la manière dont cela se produit.
Mais alors que les néonicotinoïdes étaient liés à l’effondrement des colonies, on ne savait pas exactement ce que l’insecticide faisait aux abeilles. Une nouvelle étude a permis de répondre un peu plus facilement à cette question : les abeilles exposées aux néonicotinoïdes – ainsi qu’à un autre insecticide, le sulfoxaflor – ont plus de mal à marcher en ligne droite. En d’autres termes, le produit semble les intoxiquer d’une manière qui les rend vulnérables.
Pour les abeilles domestiques, le fait de pouvoir marcher ou non en ligne droite est très important. Les abeilles communiquent entre elles en utilisant une danse de l’agitation qui dépend fortement de la chorégraphie. Les abeilles mellifères qui ont du mal à maintenir une ligne droite ne pourront pas voler ou naviguer correctement, et laisseront les abeilles ouvrières plus vulnérables aux menaces mortelles. En tant que tels, les tests ont eu de sérieuses implications pour l’avenir des colonies d’abeilles domestiques.
“Ces insecticides agissent de manière assez similaire à la nicotine dans le système nerveux, en ce sens qu’ils se lient au même type de récepteur que la nicotine”, explique Parkinson.
Les scientifiques ont testé la capacité des abeilles à adopter un comportement guidé par la vue, car cet ensemble de compétences est essentiel pour que les abeilles codent et répondent à ce qu’elles voient. Cela leur permet ensuite de “s’orienter et de se stabiliser pendant le vol, mais aussi de se diriger vers et depuis la ruche et les sites de butinage”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Rachel Parkinson, professeur de zoologie à l’Université d’Oxford et expert contact de l’étude.
Parkinson a noté, à titre d’avertissement, que les tests ont été effectués sur des “abeilles qui marchent”, et non sur des abeilles en plein vol. “Nous devons encore déterminer si des effets similaires sont présents chez les abeilles en vol”, a déclaré Parkinson.
Quant aux abeilles titubantes, les chercheurs ont constaté que les insecticides en question leur rendaient indéniablement plus difficile de maintenir une trajectoire droite.
“Ces insecticides agissent de manière assez similaire à la nicotine dans le système nerveux, en ce sens qu’ils se lient au même type de récepteur que la nicotine”, explique Parkinson. “Cependant, ces insecticides ne peuvent pas être décomposés aussi facilement que la nicotine. Lorsqu’ils sont exposés aux insecticides, les neurones sont surexcités, ce qui peut entraîner divers effets, notamment des changements dans l’expression des récepteurs (comme mécanisme préventif) et la neurotoxicité (lorsque les insecticides ne peuvent pas être décomposés).” Le résultat final est la production d’espèces réactives de l’oxygène – un type de molécule instable qui contient de l’oxygène et peut causer des ravages à l’intérieur des cellules.
“Ces espèces peuvent endommager les neurones, entraînant une altération de leur fonction ou la mort cellulaire (apoptose)”, a déclaré Parkinson à Salon.
Jay Feldman, directeur exécutif d’une organisation à but non lucratif 501(c)3 fondée en 1981 pour sensibiliser à l’utilisation des pesticides toxiques, connue sous le nom de Beyond Pesticides, a fait écho aux préoccupations des auteurs de l’étude lorsqu’il a été contacté par Salon.
“Comme tout organisme, le système sensoriel permet à l’abeille de fonctionner. Si le fonctionnement du cerveau, comme le montre cette étude, est altéré, l’organisme ne peut pas fonctionner normalement”, a écrit Feldman à Salon. “Nous savons que des effets similaires sur le système nerveux se produisent chez des personnes présentant des vulnérabilités similaires.”
“Les abeilles sont cruciales pour les humains en raison des services de pollinisation qu’elles fournissent”, a expliqué Parkinson. “Sans les abeilles, nous ne pouvons tout simplement pas produire le volume de nourriture dont nous avons besoin, ce qui constituerait une crise mondiale.”
En plus de rendre la marche en ligne droite des abeilles plus difficile, les néonicotinoïdessont également liés au fait que les bourdons perdent l’initiative de butiner et que leur butinage est moins efficace. Des études de laboratoire ont également établi un lien entre ces insecticides et la perte du sens de l’orientation des abeilles. Des études en laboratoire ont également révélé que cette catégorie d’insecticides devient en fait plus toxique par temps froid, ce qui a de graves conséquences sur la santé collective des abeilles pendant les saisons inclémentes. La pollution par les insecticides est si grave que, combinée à des facteurs tels que le changement climatique, la perte d’habitat et la diminution de la diversité génétique, les bourdons américains sont désormais considérés comme “vulnérables” à l’extinction.
“Autrefois le bourdon le plus couramment observé aux États-Unis, le bourdon américain a vu son abondance relative diminuer de 89 % et continue de décliner vers l’extinction en raison des impacts désastreux et synergiques de menaces telles que la perte d’habitat, les pesticides, les maladies, le changement climatique, la concurrence avec les abeilles domestiques et la perte de diversité génétique”, expliquait alors le Center for Biological Diversity dans un communiqué. ” Au cours des 20 dernières années, le bourdon américain a disparu d’au moins huit États, principalement dans le Nord-Est, et il est en déclin précipité dans de nombreux autres. “
Le problème de la pollution par les insecticides a des implications non seulement pour les abeilles, mais aussi pour les humains.
” Les abeilles sont cruciales pour les humains en raison des services de pollinisation qu’elles fournissent “, a expliqué Parkinson. “Sans les abeilles, nous ne pouvons tout simplement pas produire le volume de nourriture dont nous avons besoin, ce qui constituerait une crise mondiale. Il est donc primordial de comprendre comment les activités anthropiques affectent les abeilles et les autres pollinisateurs afin de pouvoir évaluer les changements à apporter.”
