Le brocoli pourrait être utilisé par les scientifiques pour trouver des preuves de vie sur d’autres planètes grâce à un gaz qu’il dégage, selon les scientifiques.
Le légume vert est un membre de la famille des “brassicacées”, qui expulse les toxines potentielles de son corps sous forme de gaz. Ce processus, connu sous le nom de méthylation, signifie que de nombreux gaz finissent par atteindre l’atmosphère – et si cela se produisait sur une planète étrangère, les scientifiques seraient capables de le détecter.
“La méthylation est si répandue sur Terre que nous nous attendons à ce que la vie sur n’importe quelle autre planète la pratique”, a déclaré Michaela Leung, scientifique planétaire de l’Université de Californie, Riverside. “La plupart des cellules ont des mécanismes pour expulser les substances nocives”.
Un gaz méthylé, le bromure de méthyle, présente de nombreux avantages par rapport aux autres gaz traditionnellement ciblés dans la recherche de la vie en dehors de notre système solaire ; comme ce gaz reste dans l’atmosphère moins longtemps que les autres, sa détection implique que quelque chose l’a récemment fabriqué.
“Si vous le trouvez, il y a de fortes chances qu’il ait été produit il n’y a pas si longtemps – et que ce qui l’a produit le produise encore”, a déclaré Mme Leung.
Le bromure de méthyle est également plus susceptible d’avoir été produit par un organisme vivant qu’un gaz comme le méthane, qui peut être produit par une vie microscopique, mais aussi par des volcans ou d’autres processus géologiques. “Il y a peu de moyens de créer ce gaz par des moyens non biologiques, donc il est plus indicatif de la vie si vous le trouvez”, a ajouté Mme Leung.
Bien que le bromure de méthyle soit un gaz extrêmement commun sur Terre, il n’est pas facilement détectable dans notre atmosphère car les rayons ultraviolets du Soleil le décomposent. D’autres étoiles, comme les naines M, plus petites et plus froides, produisent moins de rayonnement et ne décomposent donc pas le gaz dans l’atmosphère des planètes qui les entourent.
“Une étoile hôte naine M augmente la concentration et la détectabilité du bromure de méthyle de quatre ordres de grandeur par rapport au soleil”, a déclaré Mme Leung. Les naines M sont également plus de 10 fois plus fréquentes que les étoiles comme le Soleil, et seront les premières cibles des prochaines recherches de vie sur les exoplanètes.
“Nous pensons que le bromure de méthyle est l’un des nombreux gaz couramment fabriqués par les organismes sur Terre qui peuvent fournir des preuves irréfutables de la vie à distance”, a déclaré Eddie Schwieterman, un astrobiologiste de l’UCR. “Celui-ci n’est que la partie émergée de l’iceberg”.
