In un temps l’heure où l’on assiste à une extinction sans précédent des espèces, où l’on apprend chaque jour qu’un autre animal ou une autre plante est sur le point de voir sa population s’effondrer, l’une des créatures dont la société dépend le plus est en train de disparaître sans grand bruit : l’humble bourdon. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, 12 des 50 espèces de bourdons d’Amérique du Nord sont considérées comme menacées, certaines ayant diminué de près de 90 % au cours des deux dernières décennies.
En tant qu’éleveur d’abeilles et journaliste environnemental passionné, je ne prends pas à la légère la place d’une abeille dans le monde des pollinisateurs. Mais si les abeilles domestiques ont fait couler beaucoup d’encre ces dernières années, les bourdons ont suscité moins d’inquiétude. Alors que leur homologue populaire fait un retour en force, plusieurs espèces de bourdons sont aujourd’hui menacées d’extinction. Ce contraste de destins en dit long sur les différentes pressions environnementales auxquelles sont soumises les deux types d’abeilles, mais il en dit aussi long sur nos propres idées erronées en matière de conservation.
Il n’y a pas une seule cause à blâmer pour le déclin de ces espèces de bourdons. Comme tant d’autres espèces en voie de disparition, ces insectes ont souffert d’un amalgame de perte et de dégradation de l’habitat, d’exposition aux pesticides – en particulier les insecticides neuro-actifs connus sous le nom de néonicotinoïdes – de changement climatique et, plus récemment, de maladies contagieuses.
Pourtant, il n’est pas trop tard pour sauver les pollinisateurs en danger. Pour s’en convaincre, il suffit de prendre l’exemple des abeilles domestiques.
Lorsque les apiculteurs ont commencé à signaler, il y a quelques années, que les abeilles domestiques mouraient en grand nombre – un phénomène désormais connu sous le nom de syndrome d’effondrement des colonies – cela a déclenché une campagne massive de sensibilisation du public. Et ce n’est pas sans raison. Les abeilles domestiques jouent un rôle essentiel dans notre monde, et leurs exploits et leurs défis sont bien connus à ce jour, y compris la fourniture de l’un des cadeaux les plus délectables de la planète : le miel. Même pour un observateur occasionnel, il est facile de voir les enjeux de la lutte pour la préservation des abeilles. Aujourd’hui, nous sommes constamment en alerte sur les indicateurs de leur santé – leur nombre, leurs soins, leur écologie. Chaque fois que je mentionne à quelqu’un que je suis apiculteur, je suis accueilli par une telle quantité désarmante de bonne volonté que c’en est parfois déstabilisant.
Mais les bourdons ne bénéficient pas d’un aussi bon bouche à oreille. C’est peut-être parce que nous n’avons apparemment besoin de rien de leur part, ni eux de la nôtre, si ce n’est d’être laissés seuls dans leurs champs et leurs fleurs.
Sauf que ce n’est pas tout à fait vrai.
Les bourdons nous fournissent une abondance. Ils sont responsables de la majorité de la pollinisation des pommes de terre, l’un des aliments les plus répandus dans le monde. Ces insectes sont également d’importants pollinisateurs des framboises, des myrtilles, des canneberges, des tomates, des aubergines et des poivrons. Et n’oublions pas le jardin domestique, qui fait le bonheur des bourdons, avec leur préférence pour la consoude, la lavande et le chèvrefeuille. La liste est longue. Les 4 000 espèces d’abeilles sauvages restent “sous-étudiées, sous-estimées et laissées dans l’ombre”, m’a dit Jess Tyler, scientifique au Center for Biological Diversity, dans un courriel. Pourtant, nous dépendons d’elles pour polliniser les plantes sauvages dans le monde entier. (D’autres pollinisateurs méconnus – chauves-souris, papillons de nuit, coléoptères, abeilles et guêpes indigènes du monde entier – sont également des travailleurs essentiels à nos systèmes alimentaires et à nos écologies. Il n’y aurait probablement pas de tequila sans les quelques espèces de chauves-souris qui, au crépuscule, visitent les plants d’agave).
Mais à bien des égards, tout ce que l’on dit sur ce que les abeilles peuvent faire pour… us passe à côté de l’essentiel. Je pense qu’il doit y avoir un espace pour des relations non transactionnelles entre les humains et le monde naturel – une idée qui est au cœur de la loi sur les espèces menacées. Nous devons être prêts à protéger une espèce pour le bien de cette dernière, sans autre raison que de préserver autant de biodiversité que possible dans le monde.
Et si nous voulons être tout à fait honnêtes, nous ne savons même pas ce que de nombreuses créatures du monde peuvent nous offrir, et ce n’est pas grave. Nous nous immisçons dans les forces de la nature lorsque nous pensons que les animaux A doit nous fournir des choses B; il nous manque peut-être tout un alphabet entre les deux.
À cette fin, il est impératif de consacrer davantage de recherches et de fonds à la compréhension de ce que l’on peut faire pour lutter contre le déclin des espèces, en particulier celui dû aux maladies et à l’exposition aux pesticides. Il existe déjà des signes encourageants. Des recherches récentes montrent que la diminution de l’utilisation des pesticides attire davantage d’abeilles sauvages, ce qui se traduit par une augmentation des rendements de pastèques. En outre, la loi sur l’investissement dans les infrastructures et les emplois, signée par le président Joe Biden en novembre dernier, prévoit des fonds pour les pollinisateurs.les bords de route.
Cependant, l’étape la plus critique pour protéger les espèces de bourdons menacées sera de les inscrire sur la liste des espèces en voie de disparition. En février dernier, le Center for Biological Diversity et la Bombus Pollinator Association of Law Students of Albany Law School ont déposé une pétition en ce sens pour le bourdon américain, Bombus pensylvanicus. En septembre, l’U.S. Fish and Wildlife Service a annoncé une évaluation de la situation de l’espèce sur une année. Mais malheureusement, le Fish and Wildlife Service prend souvent du retard sur les délais d’inscription des espèces ; une pétition déposée en 2015 pour inscrire le bourdon occidental est toujours classée “en cours d’examen” six ans plus tard.
“La protection d’une espèce comme le bourdon américain ou le bourdon occidental ou le papillon monarque se résume à la volonté et au courage du gouvernement de prendre des mesures audacieuses pour lutter contre l’extinction des espèces”, a déclaré Tyler.
Si les populations de bourdons continuent à diminuer, il est certain que nous en pâtirons. L’abeille mellifère reçoit peut-être toute la gloire, mais le bourdon mérite notre combat.
Carly Nairn est apicultrice et journaliste indépendante spécialisée dans l’environnement.
