L’alimentation des baleines à fanons.
Des scientifiques de l’UNSW Sydney ont découvert les secrets enfermés dans les mâchoires des baleines à bosse et des baleines franches australes.
Les fanons – l’appareil caractéristique en forme de poils que les baleines sans dents utilisent pour se nourrir – révèlent comment ces grands mammifères aquatiques s’adaptent aux changements environnementaux au fil du temps.
Les fanons des baleines filtreuses – c’est-à-dire les structures hérissées de poils que les baleines sans dents comme la baleine à bosse et les baleines franches australes utilisent pour se nourrir – constituent un enregistrement chimique de leurs habitudes alimentaires, ce qui peut aider les chercheurs à comprendre les changements dans les mouvements et les comportements des baleines au fil du temps.
Les chercheurs ont maintenant montré comment les changements dans les habitudes alimentaires des baleines, qui remontent à près de 60 ans, correspondent aux cycles climatiques changeants. La recherche, publiée dans Frontiers in Marine Sciencemontre qu’il est possible d’établir un lien entre les habitudes alimentaires et les conditions climatiques en utilisant les fanons des baleines, ce qui pourrait nous aider à comprendre comment ces grands mammifères aquatiques pourraient réagir aux événements climatiques à l’avenir.
“Ce qui est incroyable, c’est que toutes ces informations sur les schémas alimentaires et spatiaux ont été débloquées simplement en analysant les plaques dans leur bouche”, déclare Adelaide Dedden, auteur principal de l’étude et candidate au doctorat à UNSW Science.
Dans l’étude, les chercheurs ont comparé les informations stockées dans les fanons des baleines à bosse et des baleines franches du Pacifique et de l’océan Indien avec les données environnementales pour voir si leurs comportements reflétaient les changements des conditions climatiques au fil du temps.
“Nous avons découvert que les mêmes conditions – les événements La Niña – qui nous apportent ces inondations dévastatrices ne sont pas bonnes non plus pour les baleines à bosse qui migrent le long de la côte est de l’Australie”, explique le professeur Tracey Rogers de l’UNSW, écologiste marin et auteur principal de l’étude.
Plaques de baleines à fanons.
Utilisation d’échantillons de fanons provenant d’archives de musées, d’échouages et d’autres sources. données précédemment publiées d’autres études ils ont découvert que les baleines à bosse migrant le long de la côte est de l’Australie présentaient des signes de moins bonnes possibilités d’alimentation pendant les phases de La Niña – un cycle climatique à grande échelle qui détermine la disponibilité de la nourriture dans l’océan Austral.
“Les baleines à fanons sont énormes et ont besoin d’énormes quantités de nourriture. Cela les rend vulnérables aux changements de l’environnement, mais cela est également aggravé par leur stratégie de survie”, explique le professeur Rogers. “Elles jeûnent pendant les longues périodes où elles quittent leurs zones d’alimentation productives pour se reproduire. C’est pourquoi ils sont extrêmement sensibles aux changements des cycles océan-atmosphère, car ils peuvent déterminer la disponibilité de la nourriture.”
Les chuchotements des baleines
Un animal de la taille d’une baleine n’est pas vraiment facile à analyser en laboratoire. Au lieu de cela, les chercheurs peuvent examiner des tissus durs plus petits qui conservent un enregistrement plus détaillé de l’activité de l’animal.
Pour les baleines filtreuses, les longues et fines plaques de kératine qui pendent de leur mâchoire supérieure, appelées fanons, leur permettent d’attraper de nombreuses petites proies en une seule fois – mais elles déposent également des indices chimiques, appelés isotopes stables, qui donnent des indications sur leurs habitudes alimentaires.
“Au fur et à mesure que les fanons grandissent, les signaux biochimiques provenant de leur nourriture sont piégés. Comme les informations contenues dans les pages d’un livre, ils ne changent pas avec le temps”, explique le professeur Rogers. “Ces signaux nous permettent de reconstituer le comportement des baleines à travers le temps – ce qu’elles ont mangé, et la zone générale où elles se trouvaient à ce moment-là.”
L’étude a révélé que la variabilité des isotopes stables dans les fanons des baleines à bosse correspondait aux changements des cycles climatiques – ce qui implique que les habitudes alimentaires des baleines changent en fonction de la disponibilité des ressources liée au climat.
“Les modèles d’oscillation des isotopes assimilés le long de leurs fanons sont connus pour refléter les changements dans la physiologie de la baleine, mais nous avons également trouvé des liens entre cette variabilité isotopique et les changements dans l’environnement qui se produisent à ce moment-là”, dit Mme Dedden.
Festin ou famine
Les baleines à bosse passent leurs mois d’hiver dans les eaux chaudes des tropiques pour se reproduire avant de retourner dans les eaux du sud de l’Antarctique pendant l’été pour se nourrir. Au cours de cette migration vers les tropiques, elles sont éloignées des sources de nourriture fiables et doivent dépendre des réserves de leur corps et de proies opportunistes au large de l’Australie pour survivre.
“En tant que filtreurs, ils dépendent de grandes agrégations de krill parce qu’il est énergétiquement coûteux pour eux de se nourrir”, explique Mme Dedden.
Le krill de l’Antarctique a besoin de la glace de mer pour prospérer. Après les phases de La Niña, autres recherches ont trouvéil y a moins de concentration de glace de mer là où ces baleines se nourrissent, ce qui signifie qu’il y a moins de krill que les baleines peuvent consommer et qui les soutient pendant leurs mois de migration.
“[With] baleines à bosse de la côte est de l’Australie montrant des signes de réduction de l’alimentation après les périodes de La Niña, cela signifie qu’elles ont potentiellement du mal à constituer les réserves d’énergie nécessaires pendant l’été “, explique Mme Dedden.
Recherches précédentes ont trouvé des liens entre l’augmentation des échouages de baleines sur la côte australienne après les années La Niña, ce qui, selon les chercheurs, peut être attribué à un succès alimentaire moindre.
“Nos collègues ont montré que les baleines à bosse sont plus maigres – un signe qu’elles connaissent de mauvaises conditions d’alimentation – et ont plus de chances de s’échouer dans les années qui suivent les événements La Niña “, explique le professeur Rogers.
“Avec les événements La Niña prévus pour augmenter en intensité et en fréquence, cela signifie malheureusement que ces baleines pourraient continuer à avoir plus de ces mauvaises perspectives d’alimentation, et nous pourrions voir plus d’échouages à l’avenir.”
Espoirs pour l’avenir
Bien que les eaux ne soient pas claires pour les baleines à bosse de la côte est, l’étude a révélé que les baleines à bosse de la côte ouest de l’Australie qui se nourrissent dans l’océan Indien ont montré un succès d’alimentation accru pendant les périodes La Niña. Dans des signes prometteurs, les chercheurs disent également que leurs homologues de la côte est développent des stratégies d’alimentation alternatives dans des eaux plus tempérées.
“Les baleines à bosse de la côte Est ont montré des signes d’adaptation à différentes stratégies d’alimentation dans d’autres régions productives connues sur leur route migratoire… ce qui pourrait faire l’objet de recherches futures”, déclare Mme Dedden.
Les chercheurs espèrent utiliser les résultats de l’étude pour développer des modèles qui pourront aider à prédire le comportement des baleines dans le futur.
“Nous avons élaboré des modèles à partir des tendances historiques du passé, et maintenant nous pouvons utiliser ces modèles pour faire des prédictions dans le futur et voir à quoi cela pourrait ressembler pour nos baleines”, dit le professeur Rogers.
“Les informations de l’étude seront également utiles aux gestionnaires dès maintenant, pour savoir à l’avance les années où les baleines sont susceptibles d’être plus vulnérables, afin qu’ils puissent se préparer et, si nécessaire, changer leurs stratégies de gestion autour de l’enchevêtrement et de l’échouage des baleines.”
Bien que les baleines à bosse ne figurent plus sur la liste des espèces menacées, le changement climatique représente toujours une menace importante à long terme pour l’espèce.
Le professeur Rogers affirme que les mesures que nous prenons aujourd’hui pour faire face au changement climatique feront une grande différence pour les populations de baleines aujourd’hui et dans le futur, tout comme pour nous.
“Nous devons agir maintenant pendant que nous le pouvons encore”, dit-elle.
“Agir sur le changement climatique maintenant est bon pour les baleines mais aussi pour nous tous”.
Référence : ” Stable Isotope Oscillations in Whale Baleen Are Linked to Climate Cycles, Which May Reflect Changes in Feeding for Humpback and Southern Right Whales in the Southern Hemisphere ” par Adelaide V. Dedden et Tracey L. Rogers, 21 mars 2022, Frontières de la science marine.
DOI : 10.3389/fmars.2022.832075
