Une excursion en motoneige au large de l’île de Catawba, dans le nord de l’Ohio, s’est récemment transformée en un sauvetage audacieux par hélicoptère et canot pneumatique lorsque la célèbre glace hivernale du lac Érié a cédé, laissant 18 personnes bloquées sur une banquise dérivant loin de la rive.
Les motoneigistes ont été pris au piège pendant plusieurs heures dimanche dernier avant d’être secourus par les garde-côtes américains et un “bon Samaritain” avec un bateau. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait eu besoin de soins médicaux, l’incident a rappelé un problème croissant dans la région des Grands Lacs, à savoir le rétrécissement de la glace. Bien que les conditions varient d’un hiver à l’autre, la couverture de glace maximale moyenne sur les lacs a diminué de 22 % au cours des 50 dernières années, selon le groupe de recherche Climate Central.
Les lacs restent également gelés moins longtemps chaque année, et la glace qui se forme est plus instable en raison de l’évolution des schémas climatiques et des températures de l’eau, a déclaré Jia Wang, chercheur au laboratoire de recherche environnementale des Grands Lacs de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les températures moyennes dans la région des Grands Lacs ont augmenté de 2,3 degrés Fahrenheit entre 1951 et 2017, selon la NOAA, et Wang a déclaré que les températures de l’eau chaude se reportent sur les années précédentes, créant une boucle de rétroaction qui se construit chaque hiver. Elle entraîne la formation de la glace plus tard dans la saison hivernale suivante et laisse moins de temps pour qu’elle s’accumule en une couche épaisse.
Des vagues de froid comme celle qui a gelé 41 % de la surface des lacs au début du mois de février – alors que les chercheurs avaient initialement prévu que la région connaîtrait sa plus faible couverture de glace depuis des décennies – peuvent ne déposer qu’une fine couche de glace, ce qui la rend vulnérable à la rupture, a expliqué M. Wang. Bien que la couverture de glace du lac Érié ait atteint 92 % la veille de l’échouage des motoneigistes, le National Weather Service a conseillé aux gens de ne pas s’approcher de la glace en raison des “conditions dangereuses”, notant que plusieurs grandes fissures s’étaient déjà formées.
“C’est super dangereux là-bas”, a déclaré le quartier-maître des garde-côtes américains Trent Gulliford à une chaîne de télévision de la région de Cleveland après l’épisode. “Vous ne savez pas à quel point la glace peut être épaisse ou ce qui se trouve sous la neige ou sur la glace, donc il y a beaucoup de choses à prendre en compte”.
Selon M. Wang, les incidents comme ce sauvetage deviennent déjà plus fréquents à mesure que le climat change. En janvier, 34 pêcheurs à la ligne ont dû être secourus lorsqu’un morceau de glace s’est détaché de la rive du lac Michigan à Green Bay, dans le Wisconsin. M. Wang a ajouté qu’il s’attendait à voir des situations similaires à l’avenir, même s’il a prévenu qu’il est difficile de savoir à quoi ressembleront les conditions d’une année à l’autre.
“C’est un système naturel chaotique, qui est très difficile à prévoir”, a déclaré Wang.
Pour en savoir plus sur l’avenir de la glace des Grands Lacs, Wang participera à un projet de recherche parrainé par l’Université du Michigan et la NOAA. Pendant une semaine en février, des scientifiques de plus d’une douzaine d’institutions américaines et canadiennes prélèveront des échantillons de glace et d’eau dans les cinq Grands Lacs pour comprendre comment la diminution de la couverture de glace et le réchauffement des températures affectent “les propriétés de la glace, le mouvement de l’eau, les concentrations de nutriments et la biologie des lacs”, selon un communiqué de presse.
“L’hiver change rapidement dans les Grands Lacs, mais notre capacité à comprendre et à prévoir les conséquences de ces changements est entravée par un manque d’études sur la période hivernale concernant la plupart des aspects de la limnologie des Grands Lacs”, a déclaré le chef de projet Ted Ozersky, biologiste à l’Université du Minnesota, dans le communiqué.
