À présent, il est bien compris qu’une planète qui se réchauffe avance lentement l’arrivée du printemps. Les fleurs, comme les fameuses fleurs de cerisier, connaissent une précocité record. Les abeilles et autres pollinisateurs manquent de floraisons précoces. Cette tendance inquiète de nombreux écologistes et climatologues alors que les records de chaleur sont battus et que les températures des océans montent en flèche.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences examine son impact sur un autre événement printanier bien-aimé – l’éclosion de poussins d’oiseaux chanteurs – et quelles sont les conséquences potentielles pour l’avenir des oiseaux.
L’étude, dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles et de l’Université d’État du Michigan, a révélé que les oiseaux produisent moins de poussins lorsqu’ils commencent à se reproduire trop tôt ou trop tard au printemps. Ce type de recherche est connu sous le nom de phénologie, ou l’étude des événements périodiques dans les cycles de vie biologiques. Comme les changements climatiques entraînent des conditions météorologiques printanières plus précoces, les oiseaux n’ont pas été en mesure d’adapter leur préparation à la reproduction.
“Comprendre les liens entre la phénologie et les processus démographiques est essentiel pour prédire la réponse future des espèces au changement climatique en cours”, écrivent les auteurs de l’étude. “Pour les oiseaux nord-américains, dont beaucoup ont subi des changements phénologiques à grande échelle au cours des dernières décennies, il s’agit d’un sujet particulièrement préoccupant.”
Comme le début du printemps commence de plus en plus tôt, les chercheurs prévoient que cette tendance ne fera que s’aggraver, générant un impact à grande échelle sur de nombreuses populations d’oiseaux qui pourrait même conduire à l’extinction.
“D’ici la fin du 21e siècle, le printemps arrivera probablement environ 25 jours plus tôt, les oiseaux se reproduisant seulement environ 6,75 jours plus tôt”, a déclaré le premier auteur de l’étude, Casey Youngflesh, qui a dirigé la recherche en tant que chercheur postdoctoral à l’UCLA et est maintenant boursier postdoctoral à la Michigan State University, dans un communiqué. “Nos résultats suggèrent que la productivité de la reproduction pourrait diminuer d’environ 12 % pour l’espèce moyenne d’oiseaux chanteurs.”
Ces résultats sont surprenants car ils contrastent “avec ce qui a été observé au niveau individuel, où les premiers individus reproducteurs d’une année donnée pour une population donnée ont tendance à avoir une productivité de reproduction plus élevée”, rapportent les auteurs de l’étude. Cela a du sens – des saisons plus chaudes plus longues peuvent signifier plus de temps pour plus de couvées, un groupe d’œufs fécondés en même temps. Mais ce bénéfice s’est considérablement affaibli au niveau de la population. Néanmoins, certaines espèces sont arrivées en tête, notamment le cardinal du nord (Cardinalis cardinalis), Troglodyte de Bewick (Thryomanes bewickii)et wrentit (Chamée fasciata.)
Les biologistes tentent depuis un moment de mieux comprendre les conséquences potentielles d’un printemps précoce sur les oiseaux. Dans une interview avec Salon, Youngflesh a souligné que comprendre le moment des écosystèmes d’oiseaux chanteurs est “très important”, mais ce n’est pas une tâche facile à faire. Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé les données d’un projet de baguage d’oiseaux appelé Monitoring Avian Productivity and Survivorship (MAPS) où les gens utilisent des filets japonais pour capturer des oiseaux chanteurs et placent une bande de jambe en aluminium légère et numérotée sur leur jambe. Les oiseaux sont ensuite relâchés, sains et saufs, mais la bague permet aux scientifiques de collecter des données qui peuvent être utilisées pour estimer les paramètres démographiques clés, y compris les schémas de reproduction.
Pour comparer cela avec l’arrivée du printemps, les chercheurs ont utilisé l’imagerie satellite pour littéralement mesurer quand la verdure apparaît. Les plantes sont un moyen imparfait de mesurer cette relation, mais elles désignent les chenilles, qui sont l’une des principales sources de nourriture que les oiseaux partagent avec leurs petits. À mesure que le changement climatique s’aggrave, les pollinisateurs sont également touchés, ce qui signifie moins de nourriture pour les oiseaux.
Tous les quatre jours où la végétation apparaît plus tôt au printemps, les oiseaux ne se reproduisent plus tôt que d’environ un jour
Sur la base de leur analyse à l’échelle du continent de 41 espèces d’oiseaux, les chercheurs ont conclu que les oiseaux ne peuvent pas suivre l’arrivée précoce du printemps et, par conséquent, ils élèvent moins de poussins lorsque le printemps arrive tôt. Morgan Tingley, professeur agrégé d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA et auteur principal de l’étude, a déclaré que les résultats de leurs travaux – qui ont duré six ans – démontrent de manière importante qu’il existe un moment optimal pour que les oiseaux se reproduisent.
“Il y a en fait cette période où les oiseaux sont alignés dans leur moment de reproduction et avec le printemps, tel que déterminé par les plantes, qui conduit à une sorte de succès reproducteur maximal”, a déclaré Tingley à Salon. “Lorsque vous êtes asynchrone, cela conduit à une inadéquation, et de sorte que si les oiseaux sont trop tôt ou trop tard, leur succès reproducteur diminue.”
Tingley a déclaré que la tendance générale à long terme est que tous les quatre jours où la végétation apparaît plus tôt au printemps, les oiseaux ne se reproduisent plus tôt que d’environ un jour.
“Avec le temps, cela peut s’accumuler jusqu’à prendre de plus en plus de retard”, a déclaré Tingley. “Et donc le résultat final que nous avons eu était qu’en raison de cette tendance – et parce que nous savons que le printemps va continuer à arriver plus tôt en moyenne au cours de ce siècle, compte tenu des tendances actuelles du changement climatique – nous estimons que d’ici la fin du siècle, cela pourrait entraîner une baisse de la productivité des oiseaux d’environ 5 à 12 %. »
Le haut de gamme pourrait être “catastrophique”, a déclaré Tingley.
En effet, en 2019, une étude publiée dans Science a estimé que l’Amérique du Nord a connu une perte nette de 2,9 milliards d’oiseaux depuis 1970. À l’époque, la National Audobon Society a déclaré que les résultats indiquaient “une crise à part entière qui nécessite un leadership politique ainsi qu’une action individuelle de masse”. Compte tenu de cela, associé aux conclusions de l’impact du début du printemps sur la reproduction, les scientifiques affirment qu’il doit y avoir un changement immédiat pour doubler les efforts de conservation.
“Ils s’adaptent en quelque sorte, mais ils ne le font pas assez rapidement, et c’est préoccupant.”
“Il est difficile de prédire pour une espèce donnée ce qui pourrait arriver”, a déclaré Tingley. “Mais le niveau de déclin que nous constatons est un déclin qui pourrait, si l’espèce n’a pas d’autre moyen d’y faire face, pourrait certainement conduire à l’extinction.”
Tingley a déclaré qu’en tant qu’individus, nous ne pouvons pas arrêter le changement climatique, mais qu’il existe de petites actions que les individus peuvent prendre pour protéger les oiseaux, comme garder les bouchons de bouteilles à l’intérieur.
Mais les oiseaux ne sont-ils pas adaptables ? Ils ont survécu à l’apocalypse des dinosaures, après tout. Youngflesh a dit oui, ils s’adaptent – cela ne se produit tout simplement pas assez vite face à l’accélération du changement climatique. Il a ajouté que c’est particulièrement délicat pour les oiseaux migrateurs, car ils ne disposent pas d’excellentes informations sur ce qui se passe là où ils arriveront par temps plus chaud.
“Les oiseaux ne se reproduisent qu’environ un tiers de jour plus tôt, ils doivent donc essentiellement réagir environ trois à quatre fois plus vite, pour suivre le rythme”, a déclaré Youngflesh. “Alors oui, ils s’adaptent en quelque sorte, mais ils ne le font pas assez rapidement, et c’est préoccupant.”
