La formation Omo Kibish se trouve dans le sud-ouest de l’Éthiopie, dans la vallée du rift est-africain. La région est une zone de forte activité volcanique, et une source riche en restes humains et en artefacts tels que des outils en pierre. Crédit : Céline Vidal
Les plus anciens restes humains d’Afrique de l’Est datent de plus de 230 000 ans.
L’âge des plus anciens fossiles d’Afrique de l’Est largement reconnus comme représentant notre espèce, Homo sapiensa longtemps été incertain. Aujourd’hui, la datation d’une éruption volcanique massive en Ethiopie révèle qu’ils sont beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait.
Les restes – connus sous le nom d’Omo I – ont été découverts en Éthiopie à la fin des années 1960, et les scientifiques ont tenté de les dater précisément depuis lors, en utilisant les empreintes chimiques des couches de cendres volcaniques trouvées au-dessus et au-dessous des sédiments dans lesquels les fossiles ont été trouvés.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par l’Université de Cambridge, a réévalué l’âge des restes d’Omo I – et Homo sapiens en tant qu’espèce. Les premières tentatives de datation des fossiles suggéraient qu’ils avaient moins de 200 000 ans, mais les nouvelles recherches montrent qu’ils doivent être plus anciens qu’une colossale éruption volcanique qui a eu lieu il y a 230 000 ans. Les résultats sont rapportés dans la revue Nature.
Localisation approximative de la Formation Omo Kibish marquée en rouge. Crédit : NASA
Les restes d’Omo I ont été trouvés dans la Formation Omo Kibish au sud-ouest de l’Ethiopie, dans la vallée du Rift est-africain. Cette région, caractérisée par une forte activité volcanique, est une source riche en vestiges humains et en artefacts tels que des outils en pierre. En datant les couches de cendres volcaniques au-dessus et au-dessous desquelles se trouvent les matériaux archéologiques et fossiles, les scientifiques ont identifié Omo I comme la plus ancienne preuve de notre espèce, Homo sapiens.
“En utilisant ces méthodes, l’âge généralement accepté des fossiles d’Omo est inférieur à 200 000 ans, mais il y a eu beaucoup d’incertitudes autour de cette date”, a déclaré le Dr Céline Vidal du département de géographie de Cambridge, auteur principal de l’article. “Les fossiles ont été trouvés dans une séquence, sous une épaisse couche de cendres volcaniques que personne n’avait réussi à dater avec des techniques radiométriques car les cendres sont à grain trop fin.”
Des chercheurs dans la formation géologique d’Omo Kibish, dans le sud-ouest de l’Éthiopie. Crédit : Al Deino
Dans le cadre d’un projet de projet de quatre ans dirigé par le professeur Clive Oppenheimer, Vidal et ses collègues ont tenté de dater toutes les éruptions volcaniques majeures dans le rift éthiopien autour de l’époque de l’émergence des. Homo sapiens, une période connue sous le nom de Pléistocène moyen tardif.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de pierre ponce dans les dépôts volcaniques et les ont broyés à une taille inférieure au millimètre. “Chaque éruption a sa propre empreinte digitale – sa propre histoire évolutive sous la surface, qui est déterminée par le chemin que le magma a suivi”, a déclaré Vidal. “Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux qu’elle contient, et vous pouvez alors les dater, et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble.”
Les chercheurs ont effectué de nouvelles analyses géochimiques pour relier l’empreinte de l’épaisse couche de cendres volcaniques du site des homininés de Kamoya (KHS) à une éruption du volcan Shala, situé à plus de 400 kilomètres. L’équipe a ensuite daté des échantillons de pierre ponce provenant du volcan à 230 000 ans. Comme les fossiles de l’Omo I ont été trouvés plus profondément que cette couche de cendres particulière, ils doivent avoir plus de 230 000 ans.
Formation Omo Kibish dans le sud-ouest de l’Ethiopie. Crédit : Céline Vidal
“J’ai d’abord constaté qu’il y avait une correspondance géochimique, mais nous n’avions pas l’âge de l’éruption du Shala”, a déclaré Vidal. Les échantillons ont été envoyés aux co-auteurs, le Dr Dan Barfod et le professeur Darren Mark, du Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) à Glasgow, afin qu’ils puissent mesurer l’âge des roches.
“Lorsque j’ai reçu les résultats et que j’ai découvert que la plus vieille roche de la région était la plus ancienne, je me suis dit que c’était la meilleure. Homo sapiens de la région était plus ancien que ce que l’on pensait, j’étais très excité”, a déclaré M. Vidal.
“La formation Omo Kibish est un vaste dépôt sédimentaire qui a été à peine accessible et étudié dans le passé”, a déclaré le co-auteur et co-directeur de l’enquête sur le terrain, le professeur Asfawossen Asrat de l’Université d’Addis-Abeba en Ethiopie, qui est actuellement au BIUST au Botswana. “Notre examen approfondi de la stratigraphie de la formation Omo Kibish,notamment les couches de cendres, nous a permis de repousser l’âge des plus anciennes Homo sapiens de la région à au moins 230 000 ans.”
“Contrairement à d’autres fossiles du Pléistocène moyen dont on pense qu’ils appartiennent aux premiers stades de l’ Homo sapiens . Homo sapiensOmo I possède des caractéristiques humaines modernes sans équivoque, telles qu’une voûte crânienne haute et globulaire et un menton”, a déclaré le Dr Aurélien Mounier du Musée de l’Homme à Paris, co-auteur du rapport. “La nouvelle estimation de la date, de facto fait d’elle la plus ancienne date non contestée Homo sapiens en Afrique.”
Reproduction du crâne Omo-Kibish, Musée des Civilisations Noires de Dakar (Sénégal). Crédit : GuillaumeG
Les chercheurs affirment que, bien que cette étude montre un nouvel âge minimum pour Homo sapiens en Afrique de l’Est, il est possible que de nouvelles découvertes et de nouvelles études prolongent l’âge de notre espèce encore plus loin dans le temps.
“Nous ne pouvons dater l’humanité que sur la base des fossiles que nous avons, il est donc impossible de dire que c’est l’âge définitif de notre espèce”, a déclaré Vidal. “L’étude de l’évolution humaine est toujours en mouvement : les frontières et les chronologies changent à mesure que notre compréhension s’améliore. Mais ces fossiles montrent à quel point les humains sont résilients : que nous avons survécu, prospéré et migré dans une région qui était si sujette aux catastrophes naturelles.”
“Ce n’est probablement pas une coïncidence si nos premiers ancêtres ont vécu dans une vallée du rift aussi géologiquement active – elle recueillait les précipitations dans des lacs, fournissant de l’eau douce et attirant les animaux, et servait de couloir de migration naturel s’étendant sur des milliers de kilomètres”, a déclaré Oppenheimer. “Les volcans ont fourni des matériaux fantastiques pour fabriquer des outils en pierre et, de temps à autre, nous avons dû développer nos capacités cognitives lorsque de grandes éruptions transformaient le paysage.”
“Notre approche médico-légale fournit un nouvel âge minimum pour… Homo sapiensen Afrique de l’Est, mais le défi reste de fournir un plafond, un âge maximum, pour leur émergence, qui est largement considérée comme ayant eu lieu dans cette région”, a déclaré le co-auteur, le professeur Christine Lane, chef du Cambridge Tephra Laboratory où une grande partie du travail a été effectuée. “Il est possible que de nouvelles découvertes et de nouvelles études puissent faire remonter l’âge de notre espèce encore plus loin dans le temps”.
“Il y a beaucoup d’autres couches de cendres que nous essayons de corréler avec les éruptions du rift éthiopien et les dépôts de cendres d’autres formations sédimentaires”, a déclaré Vidal. “Avec le temps, nous espérons mieux contraindre l’âge d’autres fossiles dans la région”.
Référence : “Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa” par Céline M. Vidal, Christine S. Lane, Asfawossen Asrat, Dan N. Barfod, Darren F. Mark, Emma L. Tomlinson, Amdemichael Zafu Tadesse, Gezahegn Yirgu, Alan Deino, William Hutchison, Aurélien Mounier et Clive Oppenheimer, 12 janvier 2022,Nature.
DOI: 10.1038/s41586-021-04275-8
Cette recherche a été soutenue en partie par le Leverhulme Trust, le Cambridge-Africa ALBORADA Research Fund et le Natural Environment Research Council et le National Environmental Isotope Facility. Céline Vidal est membre du Fitzwilliam College, Cambridge.
