À la fin de l’année 2021, un groupe de braconniers nocturnes dans un parc national du Mozambique—utilisant la lumière des torches pour aveugler les antilopes—ont soudainement été les seuls à rester stupéfaits dans le noir. Les braconniers, des opportunistes locaux à la recherche de viande de brousse dans les savanes, les forêts et les zones humides de la région, sont souvent capables de tuer des centaines d’animaux en une seule fois, en toute impunité, en utilisant des chiens pour traquer et achever leurs proies. Ils se déplacent en toute confiance car ils peuvent entendre les bruyantes motos à essence des gardes forestiers surchargés à plus d’un kilomètre de distance, ce qui leur permet non seulement de s’échapper, mais aussi de savoir où se trouvent les gardes du parc et de chasser autour d’eux, ce qui est assez facile à faire sur les milliers de kilomètres carrés de terrain.
Pas cette fois. Une équipe de gardes forestiers s’est déplacée en silence sur leurs vélos électriques tout-terrain, mettant immédiatement fin à la chasse. Le moteur presque silencieux de la bicyclette électrique, qui peut présenter un risque d’accident dans une ville animée, est devenu l’arme secrète surprise pour sauver l’espèce la plus menacée au monde.
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“Les motos à essence que nous avons utilisées auparavant étaient toutes bruyantes, lourdes et coûteuses à faire fonctionner dans ces zones. Ces motos sont silencieuses, ce qui nous permet d’approcher plus facilement les braconniers sans être repérés”, explique Mfana Xaba, chef de l’équipe anti-braconnage du Southern African Wildlife College (SAWC), une organisation à but non lucratif basée près du parc national Kruger en Afrique du Sud. Elle fournit des gardes forestiers formés à 127 parcs en Afrique, dont celui du Mozambique. (Les lieux exacts où ils utilisent les vélos sont tenus secrets, de peur de compromettre la mission).
Plusieurs tentatives de braconnage ont déjà été stoppées cette année, sauvant ainsi une variété d’animaux, notamment de minuscules antilopes (suni, céphalophes rouges et céphalophes bleus) que les braconniers tuent en grand nombre pour la viande de brousse. Bien que ces espèces ne soient pas classées comme étant en danger, elles constituent une partie essentielle des écosystèmes fragiles dont dépendent les animaux en danger, explique Alan Gardiner, professeur d’écologie et responsable de l’unité d’apprentissage appliqué du SAWC. Les sunis et les autres petites antilopes sont les proies de nombreux prédateurs tels que les léopards, les aigles couronnés et les pythons, et influencent la croissance de la végétation. Lorsqu’une espèce est touchée dans un système, cela a un effet d’entraînement.&rdquo ;
Cinquante vélos anti-braconnage Kalk, fabriqués par la société suédoise CAKE, seront désormais utilisés dans les parcs africains du SAWC, après avoir été testés sur les terrains variés du continent, notamment les plaines, les forêts et la jungle. Les anciennes motos à essence posaient d’énormes problèmes, et pas seulement à cause du bruit, explique Stefan Ytterborn, fondateur et PDG de CAKE. L’essence qui les alimente doit être acheminée par camion ou même par hélicoptère, ce qui est extrêmement inefficace. Comme il faut stocker l’essence dans la jungle, elle peut ensuite être volée soit par les braconniers eux-mêmes, soit par les populations locales qui en ont besoin.&rdquo ;
CAKE produisait déjà une bicyclette électrique tout-terrain de loisir, et s’est associé à SAWC lorsque le collège a réalisé que cette bicyclette silencieuse et durable pouvait être révolutionnaire dans la topographie variée de l’Afrique. Après quelques ajustements, le Kalk AP a été envoyé en Afrique. Il pèse 80 kilogrammes (176 livres) et peut atteindre une vitesse de 56 miles par heure, avec une autonomie d’environ cinq heures. CAKE a remplacé ses pneus standard par des pneus tout-terrain de 18 pouces, comme ceux utilisés en motocross, et a fourni un système logiciel de navigation, de communication et de localisation, permettant à CAKE de récupérer les données du véhicule et de continuer à surveiller et à améliorer les performances de chaque moto.
