L’armée américaine prévoit de développer une fusée nucléaire pour aider à surveiller la zone entre la Terre et la Lune, un espace qu’elle considère comme une priorité stratégique pour “le commerce moderne, la découverte scientifique et la défense nationale”.
Le 4 mai, la Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) de l’armée américaine a annoncé qu’elle sollicitait des propositions pour les deuxième et troisième phases d’un projet visant à concevoir et à démontrer le fonctionnement d’un moteur de fusée thermique nucléaire en orbite d’ici 2026.
“Les États-Unis utilisent la manœuvre pour maintenir leurs avantages dans les domaines terrestre, maritime et aérien. Cependant, la manœuvre est plus difficile dans l’espace en raison des limitations du système de propulsion”, a déclaré dans un communiqué le major Nathan Greiner, gestionnaire de programme au sein du Tactical Technology Office de la Darpa.
“Pour maintenir leur supériorité technologique dans l’espace, les Etats-Unis ont besoin d’une technologie de propulsion de pointe que le programme Draco leur fournira”, a ajouté M. Greiner.
Darpa estime que le maintien de la connaissance du domaine dans l’espace entre la Terre et la Lune nécessiterait un “bond en avant de la technologie de propulsion”.
Les nouvelles propositions pour la phase 2 du projet soutiendront le programme Draco (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) de l’agence, qui vise à développer un système de propulsion thermique nucléaire (NTP) pour une utilisation dans l’espace Terre-Lune.
La NTP utilise un réacteur nucléaire pour chauffer le propergol de la fusée à des températures extrêmes avant de l’expulser par une tuyère pour produire une poussée.
Par rapport aux technologies conventionnelles utilisées pour la propulsion dans l’espace, Darpa affirme que la NTP peut offrir un rapport poussée/poids élevé, environ 10 000 fois supérieur à celui de la propulsion électrique et une efficacité deux à cinq fois supérieure à celle de la propulsion chimique.
“Ces capacités de propulsion permettront aux États-Unis de renforcer leurs intérêts dans l’espace et d’élargir les possibilités pour les missions de vols habités de longue durée de la Nasa”, note l’agence de défense.
La phase 1 du programme Draco comprenait deux activités parallèles de réduction des risques, qui ont été attribuées à General Atomics, Blue Origin et Lockheed Martin en avril 2021.
Ces activités comprenaient la voie A, pour General Atomics, qui était axée sur le développement d’une conception préliminaire pour le réacteur du moteur de fusée.
La piste B, poursuivie par Blue Origin et Lockheed Martin indépendamment, se concentrait sur le développement d’un design conceptuel pour le système de démonstration en orbite.
“Les objectifs de la phase 2 sont d’achever la conception préliminaire et détaillée d’un système de démonstration (DS) et de construire et valider expérimentalement le moteur de vol NTR dans la mesure du possible “, ont déclaré les responsables de la Darpa.
La Nasa a également exprimé son intérêt pour la propulsion spatiale nucléaire, et sa demande de budget 2023, qui doit encore être approuvée par le Congrès américain, comprend 15 millions de dollars pour soutenir cette technologie.
En 2022, le Congrès américain a fourni un “financement stable” de 110 millions de dollars pour les efforts de propulsion thermique nucléaire, rejetant la proposition de l’administration Biden de recentrer les efforts de la Nasa sur le développement d’un réacteur nucléaire pour alimenter des bases habitées sur la Lune.
