Alors que le télescope spatial James Webb ne fait que commencer à étudier le cosmos, le vénérable télescope spatial Hubble, lancé dans les années 1990, ne s’est pas encore arrêté, et les images les plus récentes du Hubble sont un exemple coloré de la raison pour laquelle il continue à fonctionner.
La nouvelle image du télescope Hubble est un mélange de couleurs et de formes ténues et sinueuses. Elle représente du gaz stellaire et de violentes ondes de choc dans la nébuleuse d’Orion, située à 1 000 années-lumière dans la “ceinture” de la constellation d’Orion. La nébuleuse est vaste, 24 années-lumière de diamètre, un nuage de gaz stellaire et de poussière qui sert de lieu de naissance et de pouponnière pour les jeunes étoiles.
Les formes courbes que l’on voit en haut et en bas de l’image sont formées par des ondes de choc dans le gaz et la poussière, créées lorsque les vents stellaires et d’autres flux de gaz et de rayonnement provenant de jeunes étoiles poussent contre et compriment les nuages de gaz et de poussière dans la nébuleuse.
Sur l’image, ce sont les flux stellaires de l’étoile IX Ori, qui se trouve à la périphérie de la nébuleuse, qui génèrent les ondes de choc et les formes courbes que l’on voit parmi les nuages colorés.
En tant que site de formation d’étoiles relativement proche, la nébuleuse d’Orion est une cible fréquente des astronomes et du télescope spatial Hubble. En étudiant la façon dont les éruptions stellaires façonnent le gaz et la poussière environnants, les astronomes peuvent mieux comprendre ces éruptions et la façon dont elles affectent la formation d’autres étoiles.
Le télescope Hubble a été lancé en 1990 et a immédiatement rencontré son premier défi : un défaut dans son miroir primaire qui a dû être corrigé avec des optiques installées par les astronautes de la navette spatiale. Le télescope réparé a ensuite capturé certaines des images les plus étonnantes de l’univers jamais vues, bien que ces dernières années, le télescope vieillissant ait été victime de multiples erreurs informatiques qui l’ont parfois mis hors ligne.
Néanmoins, le Hubble revient toujours pour faire plus de science, comme le montre cette image colorée de la nébuleuse d’Orion.
