À 26 ans, David Sarabia avait déjà vendu deux start-ups et disposait d’assez d’argent pour ne plus jamais avoir à travailler de sa vie. Il a quitté la Californie du Sud pour s’installer à New York et a commencé à s’offrir tout le luxe que lui procurait son nouveau statut de millionnaire. Puis tout a dérapé, et sa vie s’est rapidement effondrée.
“Je suis devenu un cocaïnomane invétéré”, a déclaré Sarabia. “Au début, c’était juste une fête occasionnelle, mais ça a dégénéré en à peu près tout ce qui me tombait sous la main.”
À un moment particulièrement bas, Sarabia a été sans abri pendant trois mois, dormant dans les transports en commun pour rester au chaud. Même avec beaucoup d’argent à la banque, Sarabia a dit qu’il avait perdu le goût de vivre. “J’avais abandonné”, a-t-il dit.
Il s’est remis sur pied, en quelque sorte, et pendant les trois années suivantes, il a vécu comme un “cocaïnomane fonctionnel” jusqu’à ce que son meilleur ami, Jay Greenwald, meure après une nuit de fête. Finalement, Sarabia s’inscrit dans un centre de désintoxication en Californie du Sud – apparemment luxueux, bien que Sarabia ne l’ait pas trouvé tel.
Pourtant, l’endroit lui a sauvé la vie. Les cliniciens se souciaient vraiment de lui, se souvient-il, même si leurs efforts étaient entravés par une technologie maladroite et une mauvaise gestion. Il avait l’impression que les propriétaires étaient plus intéressés par les profits que par l’aide à la guérison.
À quelques jours de la cocaïne, l’entrepreneur en technologie griffonnait des dessins pour sa prochaine idée de startup : une plateforme numérique qui faciliterait la paperasse des cliniciens, associée à une application mobile pour guider les patients dans leur rétablissement. Après avoir quitté le traitement en 2017, Sarabia a puisé dans sa fortune restante – environ 400 000 dollars – pour financer une entreprise de technologie de la dépendance qu’il a nommée inRecovery.
L’épidémie de surdoses d’opioïdes dans le pays ayant atteint un niveau record de plus de 100 000 décès en 2021, des moyens efficaces de lutter contre la dépendance et d’élargir l’accès au traitement sont désespérément nécessaires. M. Sarabia et d’autres entrepreneurs dans le domaine qu’ils appellent la technologie de la dépendance voient un marché américain de 42 milliards de dollars pour leurs produits et un secteur du traitement de la dépendance qui est, en termes de technologie, prêt à être perturbé.
Il a longtemps été déchiré par des idéologies et des approches opposées : traitement assisté par médicaments contre désintoxication brutale ; traitement résidentiel contre traitement ambulatoire ; abstinence contre réduction des risques ; soutien par les pairs contre aide professionnelle. Et la plupart des personnes qui déclarent lutter contre la toxicomanie ne parviennent jamais à accéder à un traitement.
Tech offre déjà de l’aide à certains. Ceux qui peuvent payer de leur poche, ou dont le traitement est couvert par leur employeur ou leur assureur, peuvent accéder à l’une des douzaines de start-ups de télémédecine pour toxicomanes qui leur permettent de consulter un médecin et de recevoir un médicament comme la buprénorphine directement à leur domicile. Certains de ces centres de désintoxication virtuels proposent un traitement cognitivo-comportemental numérique, avec des appareils connectés et même des tests d’urine envoyés par courrier pour contrôler le respect de la sobriété.
De nombreuses applications offrent un soutien et un accompagnement par les pairs, et des entrepreneurs développent des logiciels pour les centres de traitement qui gèrent les dossiers des patients, personnalisent le temps passé par le client en désintoxication et le connectent à un réseau de pairs.
Mais si les fondateurs d’entreprises à but lucratif souhaitent mettre fin à la souffrance, selon Fred Muench, psychologue clinicien et président de l’association à but non lucratif Partnership to End Addiction, tout se résume à une question de revenus.
Les experts en startup et les cliniciens qui travaillent en première ligne de l’épidémie de drogue et d’overdose doutent que la technologie tape-à-l’œil de la Silicon Valley puisse atteindre les personnes en proie à la dépendance, qui ont un logement instable, des difficultés financières et qui se trouvent du mauvais côté de la fracture numérique.
“Les personnes qui ont vraiment des difficultés, qui ont vraiment besoin d’accéder à un traitement de la toxicomanie, n’ont pas la 5G et un smartphone”, a déclaré le Dr Aimee Moulin, professeur et directeur de la santé comportementale pour le département de médecine d’urgence à UC Davis Health. “Je crains simplement qu’en commençant à nous appuyer sur ces options thérapeutiques lourdes en technologie, nous ne fassions que créer une structure où nous laissons vraiment de côté les personnes qui ont réellement le plus besoin d’aide.”
Les investisseurs prêts à investir des millions de dollars dans des start-ups n’investissent généralement pas dans les efforts visant à étendre le traitement aux moins privilégiés, a déclaré M. Moulin.
En outre, il est difficile de gagner de l’argent dans le secteur des technologies de la dépendance, car la dépendance est une bête tenace.
La conduite d’essais cliniques pour valider les traitements numériques est un défi en raison des fréquentes défaillances des utilisateurs en matière d’adhésion aux médicaments et de suivi, a déclaré Richard Hanbury, fondateur et PDG de Sana Health, une startup qui utilise la stimulation audiovisuelle pour détendre l’esprit comme alternative aux opioïdes.
Il existe des milliers de programmes et de centres de réadaptation pour toxicomanes privés, à but non lucratif ou gérés par le gouvernement.à travers le pays. Avec un si grand nombre d’acteurs et de programmes disparates, les jeunes entreprises ont du mal à trouver suffisamment de clients pour générer des revenus importants, a-t-il ajouté.
Après avoir mené une petite étude pour soulager l’anxiété des personnes en désintoxication des opioïdes, Hanbury a reporté l’étape suivante, une étude de plus grande envergure. Pour vendre son produit à l’éventail tentaculaire de fournisseurs de traitement de la toxicomanie du pays, Hanbury a décidé qu’il devrait embaucher une équipe de vente beaucoup plus importante que ce que sa jeune entreprise pouvait se permettre.
Pourtant, l’immense besoin nourrit l’enthousiasme pour la technologie de la dépendance.
Rien qu’à San Francisco, il y a eu deux fois plus de décès par overdose que de décès par covid au cours des deux dernières années. Les employeurs, les assureurs, les prestataires de services, les familles et les personnes souffrant elles-mêmes de dépendance exigent tous un accès meilleur et plus abordable aux traitements, a déclaré Unity Stoakes, président et associé directeur de StartUp Health.
La société d’investissement a lancé un portefeuille de startups en phase de démarrage qui visent à utiliser la technologie pour mettre fin à la dépendance et à l’épidémie d’opioïdes. M. Stoakes espère que la vague de nouvelles options de traitement permettra de réduire la stigmatisation de la dépendance et d’accroître la sensibilisation et l’éducation. Les outils émergents n’essaient pas de supprimer les soins humains pour la dépendance, mais plutôt de “surcharger le médecin ou le clinicien”, a-t-il déclaré.
Tout en reconnaissant que les populations mal desservies sont difficiles à atteindre, M. Stoakes a déclaré que la technologie peut élargir l’accès et améliorer les efforts ciblés pour les aider. Avec suffisamment de startups qui expérimentent différents types de traitements et de méthodes de livraison, on peut espérer qu’une ou plusieurs réussiront, a-t-il dit.
Les start-ups de télésanté pour la toxicomanie sont celles qui ont le plus progressé. Quit Genius, un fournisseur de traitement virtuel de la dépendance à l’alcool, aux opiacés et à la nicotine, a levé 64 millions de dollars auprès d’investisseurs l’été dernier, et en octobre, 118 millions de dollars ont été versés à Workit Health, un prescripteur virtuel de traitement assisté par médicaments. Plusieurs autres startups – Boulder Care, Groups Recover Together, Ophelia, Bicycle Health et Wayspring, dont la plupart ont des modèles de télésanté et de prescription presque identiques – ont obtenu des financements importants depuis le début de la pandémie.
Certaines de ces startups vendent déjà leurs produits à des employeurs auto-assurés, des fournisseurs et des payeurs. D’autres s’adressent directement aux consommateurs, tandis que d’autres encore procèdent à des essais cliniques pour obtenir l’approbation de la FDA, qu’elles espèrent transformer en un remboursement plus régulier. Mais cette voie implique beaucoup de concurrence, des obstacles réglementaires et la nécessité de convaincre les payeurs que l’ajout d’un autre traitement fera baisser les coûts.
La société inRecovery de Sarabia prévoit d’utiliser son logiciel pour aider les centres de traitement à fonctionner plus efficacement et à améliorer les résultats pour les patients. La startup pilote un programme de suivi, visant à garder les patients en contact afin de prévenir les rechutes après le traitement, avec Caron Treatment Centers, un fournisseur de traitement haut de gamme à but non lucratif basé en Pennsylvanie.
Son objectif à long terme est de réduire suffisamment les coûts pour proposer son service aux centres de traitement gérés par les comtés dans l’espoir d’étendre les soins aux plus démunis. Mais pour l’instant, la mise en œuvre de la technologie n’est pas bon marché, les fournisseurs de traitement payant entre 50 000 et 100 000 dollars par an pour la licence du logiciel.
“En fin de compte, pour les centres de traitement qui n’ont pas de revenus réguliers, ceux qui sont au bas de l’échelle, ils ne pourront probablement pas se permettre quelque chose comme ça”, a-t-il dit.
