Plus de quatre douzaines de chauves-souris frugivores jamaïcaines destinées à un laboratoire à Bozeman, dans le Montana, devraient faire partie d’une expérience avec un objectif ambitieux : prédire la prochaine pandémie mondiale.
Dans le monde entier, les chauves-souris sont les principaux vecteurs de transmission du virus des animaux aux humains. Ces virus sont souvent inoffensifs pour les chauves-souris mais peuvent être mortels pour les humains. Les chauves-souris en fer à cheval en Chine, par exemple, sont citées comme une cause probable de l’épidémie de covid-19. Et les chercheurs pensent que la pression exercée sur les chauves-souris par le changement climatique et l’empiètement du développement humain ont augmenté la fréquence des virus passant des chauves-souris aux humains, provoquant ce que l’on appelle des maladies zoonotiques.
“Les événements de débordement sont le résultat d’une cascade de facteurs de stress – l’habitat des chauves-souris est défriché, le climat devient plus extrême, les chauves-souris se déplacent dans les zones humaines pour trouver de la nourriture”, a déclaré Raina Plowright, écologiste des maladies et co-auteur d’un article récent dans le journal Nature et un autre dans Ecology Letters sur le rôle des changements écologiques dans la maladie.
C’est pourquoi Agnieszka Rynda-Apple, immunologiste à la Montana State University, prévoit d’amener les chauves-souris frugivores jamaïcaines à Bozeman cet hiver pour démarrer une colonie de reproduction et accélérer les travaux de son laboratoire au sein d’une équipe de 70 chercheurs dans sept pays. Le groupe, appelé BatOneHealth – fondé par Plowright – espère trouver des moyens de prédire où le prochain virus mortel pourrait faire le saut des chauves-souris aux humains.
“Nous collaborons sur la question de savoir pourquoi les chauves-souris sont un vecteur si fantastique”, a déclaré Rynda-Apple. “Nous essayons de comprendre ce qui fait qu’ils retiennent le virus dans leur système immunitaire, et quelle est la situation dans laquelle ils répandent le virus.”
Pour étudier le rôle du stress nutritionnel, les chercheurs créent différents régimes pour eux, a-t-elle dit, “et les infectent avec le virus de la grippe, puis étudient la quantité de virus qu’ils excrétent, la durée de l’excrétion virale et leur réponse antivirale”.
Alors qu’elle et ses collègues ont déjà fait ce genre d’expériences, l’élevage de chauves-souris leur permettra d’élargir la recherche.
Il s’agit d’un effort minutieux pour bien comprendre comment les changements environnementaux contribuent au stress nutritionnel et pour mieux prévoir les retombées. “Si nous pouvons vraiment comprendre toutes les pièces du puzzle, cela nous donne des outils pour revenir en arrière et réfléchir aux contre-mesures écologiques que nous pouvons mettre en place pour briser le cycle des retombées”, a déclaré Andrew Hoegh, professeur adjoint. des statistiques à MSU qui crée des modèles pour des scénarios de débordement possibles.
La petite équipe de chercheurs de MSU travaille avec un chercheur des Rocky Mountain Laboratories des National Institutes of Health à Hamilton, dans le Montana.
Les articles récents publiés dans Nature and Ecology Letters se concentrent sur le virus Hendra en Australie, où Plowright est né. Hendra est un virus respiratoire qui provoque des symptômes pseudo-grippaux et se propage des chauves-souris aux chevaux, puis peut être transmis aux personnes qui soignent les chevaux. Elle est mortelle, avec un taux de mortalité de 75% chez les chevaux. Sur les sept personnes connues pour avoir été infectées, quatre sont décédées.
La question qui a propulsé le travail de Plowright est de savoir pourquoi Hendra a commencé à apparaître chez les chevaux et les humains dans les années 1990, même si les chauves-souris ont probablement hébergé le virus pendant des éons. La recherche démontre que la raison en est le changement environnemental.
Plowright a commencé ses recherches sur les chauves-souris en 2006. Dans des échantillons prélevés sur des chauves-souris australiennes appelées renards volants, elle et ses collègues ont rarement détecté le virus. Après que le cyclone tropical Larry au large des côtes du Territoire du Nord ait anéanti la source de nourriture des chauves-souris en 2005-2006, des centaines de milliers d’animaux ont tout simplement disparu. Cependant, ils ont trouvé une petite population de chauves-souris faibles et affamées chargées du virus Hendra. Cela a conduit Plowright à se concentrer sur le stress nutritionnel en tant qu’acteur clé des retombées.
Elle et ses collaborateurs ont parcouru 25 ans de données sur la perte d’habitat, les débordements et le climat et ont découvert un lien entre la perte de sources de nourriture causée par le changement environnemental et les charges virales élevées chez les chauves-souris stressées par la nourriture.
Dans l’année qui suit un modèle climatique El Niño, avec ses températures élevées – se produisant toutes les quelques années – de nombreux eucalyptus ne produisent pas les fleurs avec le nectar dont les chauves-souris ont besoin. Et l’empiétement humain sur d’autres habitats, des fermes au développement urbain, a éliminé les sources de nourriture alternatives. Et donc les chauves-souris ont tendance à se déplacer dans les zones urbaines avec des figuiers, des manguiers et d’autres arbres de qualité inférieure et, stressées, à répandre le virus. Lorsque les chauves-souris excrètent de l’urine et des matières fécales, les chevaux les inhalent en reniflant le sol.
Les chercheurs espèrent que leur travail sur les chauves-souris infectées par Hendra illustrera un principe universel : comment la destruction et l’altération de la nature peuvent augmenter la probabilité que des agents pathogènes mortels se propagent des animaux sauvages aux humains.
Les trois sources les plus probables de débordement sont les chauves-souris, les mammifères et les arthropodes, en particulier les tiques. Environ 60 % des maladies infectieuses émergentes qui infectent les humains proviennent d’animaux, et environ les deux tiers d’entre elles proviennent d’animaux sauvages.
L’idée que la déforestation et l’empiétement humain sur les terres sauvages alimentent les pandémies n’est pas nouvelle. Par exemple, les experts pensent que le VIH, qui cause le SIDA, a d’abord infecté les humains lorsque les gens ont mangé des chimpanzés en Afrique centrale. Une épidémie malaisienne à la fin de 1998 et au début de 1999 du virus Nipah transmis par les chauves-souris s’est propagée des chauves-souris aux porcs. Les porcs l’ont amplifié et il s’est propagé aux humains, infectant 276 personnes et en tuant 106 lors de cette épidémie. Le lien avec le stress provoqué par les changements environnementaux est maintenant en train d’émerger.
Le système immunitaire des chauves-souris est une pièce essentielle de ce puzzle complexe. Les chauves-souris frugivores jamaïcaines conservées à la MSU aideront les chercheurs à en savoir plus sur les effets du stress nutritionnel sur leur charge virale.
Vincent Munster, chef de l’unité d’écologie des virus des Rocky Mountain Laboratories et membre de BatOneHealth, étudie également différentes espèces de chauves-souris pour mieux comprendre l’écologie des retombées. “Il existe 1 400 espèces de chauves-souris différentes et il existe des différences très importantes entre les chauves-souris qui hébergent des coronavirus et les chauves-souris qui hébergent le virus Ebola”, a déclaré Munster. “Et les chauves-souris qui vivent avec des centaines de milliers de personnes contre des chauves-souris qui sont relativement solitaires.”
Pendant ce temps, le mari de Plowright, Gary Tabor, est président du Center for Large Landscape Conservation, une organisation à but non lucratif qui applique l’écologie de la recherche sur les maladies pour protéger l’habitat de la faune – en partie, pour s’assurer que la faune est correctement nourrie et pour se prémunir contre la propagation du virus.
“La fragmentation de l’habitat est un problème de santé planétaire qui n’est pas suffisamment pris en compte, étant donné que le monde continue de connaître des niveaux sans précédent de défrichement”, a déclaré Tabor.
À mesure que la capacité de prévoir les épidémies s’améliore, d’autres stratégies deviennent possibles. Des modèles capables de prédire où le virus Hendra pourrait se propager pourraient conduire à la vaccination des chevaux dans ces zones.
Une autre solution possible est l’ensemble de “mesures écologiques” auxquelles Hoegh fait référence – comme la plantation à grande échelle d’eucalyptus en fleurs afin que les renards volants ne soient pas obligés de chercher du nectar dans les zones développées.
“En ce moment, le monde se concentre sur la manière dont nous pouvons arrêter la prochaine pandémie”, a déclaré Plowright. “Malheureusement, préserver ou restaurer la nature fait rarement partie des discussions.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes d’exploitation de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée fournissant des informations sur les problèmes de santé à la nation.
