Si la pandémie de COVID-19 a été indéniablement mauvaise, la variante omicron extrêmement contagieuse bat des records scientifiques. La variante mutante du SRAS-CoV-2, apparemment sortie de nulle part, continue d’avoir des origines inconnues et a jusqu’à présent donné naissance à plusieurs parents inquiétants, dont le “fils d’Omicron”.
Aujourd’hui, les scientifiques ont révélé quelque chose de particulièrement inquiétant : La variante Omicron est soit le premier, soit le deuxième virus le plus contagieux connu de l’humanité, selon la façon dont on le mesure.
La légère incertitude entre la place d’or et celle d’argent dépend de la façon dont on définit “le plus contagieux de tous les temps”. Si vous le faites en mesurant la vitesse à laquelle une maladie se propage sur la planète, alors l’omicron est le grand gagnant.
“Vous pouvez avoir un virus extraordinairement contagieux, nous le voyons actuellement avec COVID”, a déclaré à Salon le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au centre médical de l’université Vanderbilt. “COVID s’approche de la contagiosité du virus que nous pensons être le plus contagieux jamais étudié, à savoir la rougeole.”
Le virus de la rougeole a longtemps été considéré comme l’étalon-or de la contagiosité. Le virus a un nombre de reproduction (R0) qui varie entre 3,7 et 203,3, ce qui signifie qu’une personne infectée est susceptible d’infecter entre 3,7 et 203,3 personnes. Au XVIe siècle, les deux tiers de la population indigène de Cuba ont été tués par la maladie.
D’autres scientifiques se sont ralliés à la conclusion de Schaffner selon laquelle la contagiosité de la rougeole est proche.
“Omicron est certainement le virus qui se propage le plus rapidement parmi ceux que nous avons pu étudier à ce niveau de détail”, a déclaré à El Pais le Dr William Hanage, épidémiologiste et co-directeur du Center for Communicable Disease Dynamics de l’Université de Harvard.
Comme l’explique succinctement PolitiFact, “Lorsqu’on mesure la vitesse de la propagation mondiale, la variante omicron du SRAS-CoV-2 est la plus rapide de l’histoire, selon les experts.” Pourtant, les choses deviennent plus obscures lorsque l’on définit la contagiosité par la vitesse à laquelle une maladie se propage entre les individus. À ce stade, le SRAS commence à subir la concurrence féroce de la rougeole.
“L’un des aspects d’Omicron qui est très différent de toutes les autres variantes de ce virus COVID est que son efficacité de transmission est au moins deux fois supérieure à celle de toutes les autres souches de ce virus COVID”, a déclaré Deborah Hayes, présidente et directrice générale du Christ Hospital, lors d’une réunion avec les journalistes au début du mois. “C’est un virus qui se propage presque aussi, sinon aussi, facilement que la rougeole”.
Certains affirment que l’omicron se propage effectivement plus rapidement et plus facilement que la rougeole. Le Dr Roby Bhattacharyya, médecin et expert en maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital, a déclaré à El Pais que l’omicron avait un avantage sur la rougeole en raison de son mode de propagation. Si l’on considère le temps qui s’écoule entre le moment où une personne devient infectieuse et celui où les personnes qu’elle contamine le deviennent également, cela prend en moyenne 12 jours pour la rougeole et seulement quatre ou cinq jours pour l’omicron.
“Un cas de rougeole provoquerait 15 cas en 12 jours. Un cas d’omicron donnerait lieu à six autres cas au bout de quatre jours, 36 cas au bout de huit jours et 216 au bout de 12 jours”, souligne M. Bhattacharyya. L’omicron est donc exceptionnellement infectieux, même par rapport à la rougeole, et certainement très infectieux par rapport aux précédents virus SRAS-CoV-2 à l’origine du COVID-19.
“Le nombre de reproduction (R0) d’Omicron est estimé à 10, ce qui le place en deuxième position derrière les virus extrêmement infectieux de la rougeole, des oreillons, de la coqueluche et de la varicelle”, ont écrit les docteurs Sanjay Mishra et Jeremy Warner de l’université Vanderbilt dans The Cancer Letter. “Cela se compare à un R0 de 2,5 pour la souche originale du SRAS-CoV-2 et de ~5 pour delta. Ce nombre étant un coefficient exponentiel, un “doublement” de R0 laisse présager un bond extrême du pouvoir infectieux.”
Même après que l’omicron ait quitté la scène, il y a toujours des conditions persistantes pour que de nouveaux virus mutants comme l’omicron émergent.
“C’est une certitude”, a déclaré au début du mois à Salon le Dr William Haseltine, un biologiste réputé pour son travail dans la lutte contre l’épidémie de VIH/sida, la lutte contre l’anthrax et l’avancement des connaissances sur le génome humain, lorsqu’on lui a demandé s’il fallait s’attendre à d’autres variantes. “Ce n’est pas une crainte. Il y aura d’autres variantes. C’est aussi proche d’une certitude qu’on puisse l’être”.
