Alors que la saison des élections de mi-mandat s’accélère, l’administration Biden veut que les Américains des zones rurales sachent qu’elle dépensera beaucoup d’argent pour améliorer les soins de santé dans les zones rurales.
Elle a chargé le secrétaire d’État à l’agriculture, Tom Vilsack, de faire passer le message que la pandémie de grippe aviaire a mis en évidence des problèmes de longue date en matière d’infrastructures de soins de santé dans les régions reculées du pays et a poussé de nombreux prestataires de soins ruraux au bord du gouffre.
M. Vilsack s’est entretenu avec KHN avant d’annoncer mercredi que le ministère de l’agriculture avait accordé 43 millions de dollars de subventions à 93 prestataires de soins de santé ruraux et groupes communautaires dans 22 États. Les membres du cabinet de l’administration Biden se déploient dans tout le pays pour promouvoir les avantages de la loi sur le plan de sauvetage américain de 1 900 milliards de dollars et d’un paquet d’infrastructures de 1 200 milliards de dollars pour les Américains des zones rurales.
“Le secteur des soins de santé, en particulier dans les zones rurales, a été mis à rude épreuve, soit parce qu’il ne disposait pas des ressources adéquates pour faire face au virus, soit parce qu’il n’avait tout simplement pas la capacité en termes de personnel, d’équipement ou de matériel”, a déclaré M. Vilsack.
Vilsack, qui a récemment été testé positif au covid, n’a pas voyagé en Pennsylvanie pour l’annonce de mercredi. Il a déclaré que ses symptômes sont légers et qu’il continue à travailler.
La poussée de l’administration Biden dans le cœur de l’Amérique intervient alors que la saison des élections de mi-mandat est en cours. Les principaux démocrates ont déclaré que leur parti ne peut pas se permettre de perdre davantage de voix du cœur de la nation, en particulier s’ils veulent garder le contrôle du Sénat, divisé en deux parties égales, où la vice-présidente Kamala Harris peut apporter des votes décisifs.
Bien que les électeurs urbains aient massivement soutenu Joe Biden lors des élections de 2020, les électeurs ruraux ont soutenu Donald Trump à 2 contre 1, selon le Pew Research Center. En février, le sénateur du Montana Jon Tester a critiqué ses collègues démocrates, affirmant qu’ils n’étaient pas assez présents en Amérique centrale. Il l’a même localisée pour eux : “la zone située entre les deux chaînes de montagnes, les Appalaches et les Rocheuses”. Dans la course au Sénat de Pennsylvanie, dont les enjeux sont importants, le lieutenant-gouverneur John Fetterman, candidat démocrate de premier plan, a récemment déclaré à l’Associated Press que son parti ne pouvait pas se permettre d’ignorer les électeurs des zones rurales.
Les problèmes des démocrates dans les zones rurales reflètent le clivage entre les électeurs, qui s’est intensifié pendant la pandémie alors que les gens se disputaient sur les règles liées au covide qu’ils devaient respecter. Cette division se retrouve dans les taux de vaccination contre le covid. En mars, les comtés urbains de 46 États présentaient des taux de vaccination contre le covid plus élevés que leurs homologues ruraux, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention.
L’administration Biden a récemment dévoilé un “manuel de jeu rural” qui vante les milliards de dollars que la loi sur les infrastructures va injecter dans des régions aux ressources très éloignées. Les projets comprennent l’extension de l’Internet à haut débit, la création d’eau potable et de systèmes de traitement des déchets modernes, la création d’emplois bien rémunérés et, dans le cas de l’annonce faite mercredi par le ministère de l’agriculture, l’amélioration de l’accès aux soins de santé.
Jeremy Johnson, politologue au Carroll College de Helena, dans le Montana, a déclaré qu’il doutait que cette stratégie ramène les électeurs ruraux vers les démocrates lors des élections de mi-mandat. Les démocrates du Montana ont fait des soins de santé un enjeu majeur de l’élection de 2020 et ont tout de même été balayés par les républicains lors des élections fédérales et au niveau de l’État.
“C’est bien que nous discutions de ces questions, mais il semble juste que notre système ait évolué pour être très combatif”, a déclaré Johnson, qui se concentre sur la santé en politique. “Si les gens sont d’accord sur certaines choses, ils n’en parlent même pas tant que ça”.
Vilsack a déclaré que le but était d’améliorer les soins de santé en milieu rural, et non de marquer des points pour les démocrates.
“Le but n’est pas de gagner un soutien politique ou non”, a déclaré M. Vilsack. L’objectif est de dire essentiellement : “Ecoutez, nous voulons que vous sachiez que lorsque cette loi a été rédigée, elle a été spécifiquement rédigée en pensant aux zones rurales ainsi qu’à d’autres parties du pays”.
Les subventions annoncées mercredi constituent la première étape de l’attribution des 475 millions de dollars réservés aux organisations de soins de santé en milieu rural par la loi sur le plan de sauvetage américain.
La manière dont l’argent sera utilisé varie d’un bénéficiaire à l’autre. À Pittston, en Pennsylvanie, où le ministère de l’Agriculture a annoncé l’octroi de subventions, la Greater Pittston Regional Ambulance Association utilise ses 226 900 dollars pour acheter du matériel de soins d’urgence. Dans le comté d’Atchison, au Kansas, un hôpital utilisera ses 414 800 dollars pour remplacer les revenus perdus pendant la pandémie.
À Terry, dans le Montana, un hôpital a reçu environ 500 000 dollars pour moderniser sa salle d’urgence. Burt Keltner, directeur général du district hospitalier du comté de Prairie, a déclaré que l’aide de l’Union européenne a été accordée à l’hôpital de Terry.L’hôpital d’accès critique, construit dans les années 1970, était tombé en désuétude jusqu’à ce que le personnel commence à faire des améliorations après 2016. M. Keltner a déclaré qu’après deux ans de fonctionnement dans un contexte politique tendu, il est soulagé que l’hôpital travaille sur un projet qui va au-delà de la pandémie.
“La réalité est que notre communauté vieillit et qu’elle ne rajeunit pas – les gens partent, les gens meurent”, a déclaré M. Keltner. “Nous sommes ce dont ces gens vont avoir besoin, qu’ils le veuillent ou non”.
