La NASA a déclaré que son rover Curiosity, à la recherche de signes de vie dans le cratère Gale sur Mars, a trouvé des signatures de carbone intrigantes. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une suggestion définitive que Curiosity ait trouvé la preuve d’une ancienne vie microbienne, cela suggère toutefois sa possibilité. Le rover a collecté des échantillons de roche en poudre à la surface de la planète rouge. Lorsque les scientifiques les ont analysés, ils ont constaté que plusieurs des échantillons étaient riches en un type de carbone associé aux processus biologiques sur Terre, a déclaré l’agence spatiale. Le carbone est un élément clé sur Terre et pourrait contenir des informations vitales sur l’environnement martien.
Les scientifiques ne veulent pas s’avancer et maintiennent qu’ils n’ont pas encore trouvé de preuves concluantes de l’existence de la vie – comme des formations rocheuses sédimentaires produites par d’anciennes bactéries ou une diversité de molécules organiques complexes formées par la vie sur Mars. Ils mettent également en garde contre le fait que les deux planètes sont très différentes et que les exemples terrestres ne doivent pas être extrapolés à Mars.
Les scientifiques de Curiosity ont publié leurs conclusions dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences le 18 janvier. Dans cet article, les scientifiques ont proposé plusieurs explications pour les “signaux inhabituels de carbone” qu’ils ont détectés. Dans un billet de blog, la NASA a déclaré que l’explication biologique présentée dans l’article s’inspire de la vie sur Terre. Deux autres hypothèses proposent des explications non biologiques. L’une d’elles affirme que la signature de carbone pourrait être le résultat d’une interaction entre la lumière ultraviolette et le gaz carbonique. L’autre suggère que le carbone pourrait avoir été laissé par un événement rare, il y a des centaines de millions d’années, lorsque le système solaire a traversé un nuage moléculaire géant.
“Nous trouvons des choses sur Mars qui sont d’un intérêt alléchant, mais nous aurions vraiment besoin de plus de preuves pour dire que nous avons identifié la vie”, a déclaré Paul Mahaffy, qui a servi de chercheur principal d’un laboratoire de chimie à bord de Curiosity jusqu’à sa retraite en décembre 2021. “Nous cherchons donc à savoir ce qui aurait pu causer la signature carbonée que nous voyons, si ce n’est la vie”.
