Fossile d’araignée découvert dans un nouveau site fossilifère. Crédit : (c) Michael Frese
Un nouveau site fossilifère australien offre des détails sur le paysage verdoyant d’il y a 15 millions d’années.
Une équipe de scientifiques australiens et internationaux dirigée par le Dr Matthew McCurry, paléontologue de l’Australian Museum (AM) et de l’Université de New South Wales (UNSW), et le Dr Michael Frese de l’Université de Canberra, a découvert et étudié un nouveau site fossilifère important en Nouvelle-Galles du Sud, Australie, contenant de superbes exemples d’animaux et de plantes fossilisés de l’époque du Miocène. Les résultats de l’équipe ont été publiés aujourd’hui (7 janvier 2022) dans le journal de l’Université de Canberra. Science Advances.
Le nouveau site fossilifère (nommé McGraths Flat), situé dans les Central Tablelands, NSW près de la ville de Gulgong, représente l’un des rares sites fossilifères d’Australie à pouvoir être classé comme “Lagerstätte” – un site qui contient des fossiles de qualité exceptionnelle.
Au cours des trois dernières années, une équipe de chercheurs a secrètement fouillé le site, découvrant des milliers de spécimens, dont des plantes de la forêt tropicale, des insectes, des araignées, des poissons et une plume d’oiseau.
Le Dr McCurry a déclaré que les fossiles se sont formés il y a entre 11 et 16 millions d’années et qu’ils sont importants pour comprendre l’histoire du continent australien.
“Les fossiles que nous avons trouvés prouvent que la région était autrefois une forêt pluviale tempérée et mésique et que la vie était riche et abondante ici dans les Central Tablelands, NSW”, a déclaré McCurry.
“Beaucoup des fossiles que nous trouvons sont nouveaux pour la science et comprennent des araignées à trappe, des cigales géantes, des guêpes et une variété de poissons”, a déclaré McCurry.
“Jusqu’à présent, il était difficile de dire à quoi ressemblaient ces anciens écosystèmes, mais le niveau de préservation de ce nouveau site de fossiles signifie que même les petits organismes fragiles comme les insectes se sont transformés en fossiles bien conservés”, a déclaré McCurry.
Plume ancienne provenant d’un nouveau site fossilifère australien. Crédit : Michael Frese
Le professeur Michael Frese, qui a observé les fossiles à l’aide de microphotographies superposées et d’un microscope électronique à balayage (MEB), a déclaré que les fossiles de McGraths Flat présentent une préservation incroyablement détaillée.
“En utilisant la microscopie électronique, je peux visualiser des cellules individuelles de plantes et d’animaux et parfois même de très petites structures subcellulaires”, a déclaré Frese.
“Les fossiles conservent également des preuves d’interactions entre les espèces. Par exemple, nous avons des contenus d’estomacs de poissons conservés dans les poissons, ce qui signifie que nous pouvons déterminer ce qu’ils mangeaient. Nous avons également trouvé des exemples de pollen conservé sur le corps d’insectes, ce qui nous permet de savoir quelles espèces pollinisaient quelles plantes”, a ajouté M. Frese.
“La découverte des mélanosomes (organites subcellulaires qui stockent le pigment de mélanine) nous permet de reconstituer le modèle de couleur des oiseaux et des poissons qui vivaient autrefois à McGraths Flat. Il est intéressant de noter que la couleur elle-même n’est pas préservée, mais en comparant la taille, la forme et le modèle d’empilement des mélanosomes de nos fossiles avec les mélanosomes des spécimens existants, nous pouvons souvent reconstituer la couleur et/ou les modèles de couleurs”, a expliqué Frese.
Les fossiles ont été trouvés dans une roche riche en fer appelée ‘goethite’, – qui n’est généralement pas considérée comme une source de fossiles exceptionnels.” Nous pensons que le processus qui a transformé ces organismes en fossiles est la clé de la raison pour laquelle ils sont si bien conservés. Nos analyses suggèrent que les fossiles se sont formés lorsque des eaux souterraines riches en fer se sont écoulées dans un billabong, et qu’une précipitation de minéraux ferreux a enveloppé les organismes qui vivaient dans l’eau ou y sont tombés”, a ajouté M. McCurry.
Le Dr. McCurry avec des fossiles anciens trouvés en Australie. Crédit : Musée australien
Le Dr. McCurry a déclaré que les plantes et les animaux fossilisés sont similaires à ceux que l’on trouve dans les forêts tropicales du nord de l’Australie, mais qu’il y avait des signes que l’écosystème de McGraths Flat commençait à s’assécher.
“Le pollen que nous avons trouvé dans les sédiments suggère qu’il y a pu y avoir des habitats plus secs autour de la forêt tropicale humide, indiquant un changement vers des conditions plus sèches”, a déclaré McCurry.
Le directeur exécutif de la science des Jardins botaniques royaux de Victoria, le professeur David Cantrill, a déclaré que la variété des fossiles préservés, ainsi qu’une fidélité extraordinaire de la préservation, permettent d’avoir un aperçu sans précédent d’une période importante du passé de l’Australie, une époque où les écosystèmes mésiques dominaient encore le continent.
“Les fossiles végétaux de McGraths Flat nous ouvrent une fenêtre sur la végétation et les écosystèmes d’un monde plus chaud, un monde que nous sommes susceptibles de connaître à l’avenir.à l’avenir. La préservation des fossiles végétaux est unique et fournit des informations importantes sur une période pour laquelle les archives fossiles en Australie sont plutôt pauvres”, a déclaré M. Cantrill.
Le professeur Kristofer Helgen, scientifique en chef de l’Australian Museum et directeur de l’Institut de recherche de l’AM, a déclaré que le site fossilifère fait revivre une image de l’arrière-pays australien dont on a peine à croire qu’elle ait existé.
“L’Australie est le continent le plus unique sur le plan biologique, et ce site est extrêmement précieux pour ce qu’il nous apprend sur l’histoire de l’évolution de cette partie du monde. Il fournit des preuves supplémentaires de l’évolution des climats et contribue à combler les lacunes de nos connaissances sur cette époque et cette région”, a déclaré Helgen.
“L’AM a une riche histoire d’expéditions et de recherches scientifiques, et nous aimons que le public soit toujours fasciné par ces efforts humains fondamentaux d’exploration et de découverte”, a ajouté Helgen.
Le travail sur le terrain à McGraths Flat a été financé grâce à la généreuse donation d’un descendant de Robert Etheridge, un paléontologue anglais qui est arrivé en Australie en 1866. Etheridge a rejoint l’Australian Museum en 1887 en tant que paléontologue adjoint et en 1895, il a été nommé conservateur du musée.
Le directeur et PDG du musée australien, Kim McKay AO, a déclaré que sous la direction d’Etheridge, les collections de l’AM ont été considérablement améliorées et qu’il a également lancé un programme d’expéditions – la première étant celle de l’île Lord Howe – qui se poursuit à ce jour.
“L’AM a une longue tradition de découvertes scientifiques importantes. C’est formidable de voir que cela continue avec le travail du Dr McCurry, qui est directement lié à notre paléontologue, conservateur et directeur précédent, Robert Etheridge”, a déclaré McKay.
McGraths Flat
Trouvé pour la première fois en 2017, McGraths Flat est nommé d’après Nigel McGrath qui a découvert les premiers fossiles du site. Le site est situé près de Gulgong, dans le centre de la Nouvelle-Galles du Sud (Gulgong est un mot Wiradjuri qui signifie ” trou d’eau profond “).
L’époque du Miocène
L’époque du Miocène (il y a environ 23 à 5 millions d’années) a été une période d’immenses changements en Australie. Le continent australien s’était séparé de l’Antarctique et de l’Amérique du Sud et dérivait vers le nord. Au début du Miocène, la vie végétale et animale en Australie était extrêmement riche et variée. Mais il y a environ 14 millions d’années, un changement brusque du climat, connu sous le nom de “perturbation du Miocène moyen”, a provoqué des extinctions généralisées. Tout au long de la seconde moitié du Miocène, l’Australie est progressivement devenue de plus en plus aride, et les forêts tropicales se sont transformées en arbustes secs et en déserts qui caractérisent aujourd’hui le paysage. Le site fossilifère récemment découvert, McGraths Flat, offre un aperçu sans précédent de ce qu’étaient les écosystèmes australiens avant cette aridification.
Référence : “Un Lagerstätte d’Australie donne un aperçu de la nature des écosystèmes mésiques du Miocène” 7 janvier 2022, Science Advances.
DOI : 10.1126/sciadv.abm1406
A propos de l’Australian Museum (AM)
L’Australian Museum (AM) a été fondé en 1827 et est le premier musée de la nation. Il est reconnu internationalement comme une institution de sciences naturelles et de culture centrée sur l’Australie et le Pacifique. La mission de l’AM est de susciter l’émerveillement, d’inspirer le débat et de favoriser le changement. La vision de l’AM est d’être une voix majeure pour la richesse de la vie, de la Terre et de la culture en Australie et dans le Pacifique.
L’AM s’engage à transformer la conversation autour du changement climatique, de l’environnement et de la conservation de la faune et de la flore, à être un ardent défenseur des cultures des Premières Nations et à continuer à développer des programmes scientifiques, des collections, des expositions et des programmes éducatifs de premier plan. Avec plus de 21,9 millions d’objets et de spécimens et l’Institut de recherche du musée australien (AMRI), l’AM est non seulement une source dynamique d’informations scientifiques fiables sur certains des défis environnementaux et sociaux les plus pressants auxquels notre région est confrontée, mais aussi un site important d’échanges culturels et d’apprentissage.
