La NASA a entamé mercredi un processus minutieux de plusieurs mois pour mettre au point le télescope spatial James Webb qu’elle vient de lancer, une tâche qui devrait être terminée à temps pour que l’œil révolutionnaire dans le ciel puisse commencer à scruter le cosmos au début de l’été.
Les ingénieurs du centre de contrôle de mission du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, ont commencé par envoyer leurs premières commandes à de minuscules moteurs appelés actionneurs qui positionnent et règlent lentement le miroir principal du télescope.
Constitué de 18 segments hexagonaux en métal béryllium plaqué or, le miroir principal mesure 6,5 m de diamètre, soit une surface collectrice de lumière beaucoup plus grande que celle du prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, vieux de 30 ans.
Les 18 segments, qui avaient été repliés ensemble pour tenir dans la soute de la fusée qui a transporté le télescope dans l’espace, ont été déployés avec le reste de ses composants structurels au cours des deux semaines qui ont suivi le lancement de Webb le 25 décembre.
Ces segments doivent maintenant être détachés des fixations qui les ont maintenus en place pour le lancement, puis avancés d’un demi-pouce par rapport à leur configuration d’origine – un processus de 10 jours – avant de pouvoir être alignés pour former une surface unique et ininterrompue de collecte de la lumière.
L’alignement prendra trois mois supplémentaires, a déclaré par téléphone à Reuters Lee Feinberg, responsable de l’élément du télescope optique Webb à Goddard.
L’alignement des segments du miroir primaire pour former un grand miroir signifie que chaque segment “est aligné à un cinq millième de l’épaisseur d’un cheveu humain”, a déclaré Feinberg.
“Tout cela nous a obligés à inventer des choses qui n’avaient jamais été faites auparavant”, comme les actionneurs, qui ont été construits pour se déplacer par incréments à -400 Fahrenheit (-240 Celsius) dans le vide de l’espace, a-t-il ajouté.
Le miroir secondaire du télescope, plus petit, conçu pour diriger la lumière collectée par l’objectif primaire vers la caméra de Webb et d’autres instruments, doit également être aligné pour fonctionner comme un élément d’un système optique cohérent.
Si tout se passe comme prévu, le télescope devrait être prêt à capturer ses premières images scientifiques en mai, qui seront traitées pendant environ un mois avant d’être diffusées au public, a déclaré Feinberg.
Le télescope, d’une valeur de 9 milliards de dollars (environ 66 540 millions de roupies), décrit par la NASA comme le principal observatoire de sciences spatiales de la prochaine décennie, observera principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, ce qui lui permettra de regarder à travers les nuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles. Hubble fonctionnait jusqu’à présent principalement dans les longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.
Webb est environ 100 fois plus puissant que Hubble, ce qui lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.
Les astronomes affirment que cela permettra d’obtenir un aperçu du cosmos jamais vu auparavant, datant de seulement 100 millions d’années après le Big Bang, le point d’éclair théorique qui a déclenché l’expansion de l’univers observable il y a environ 13,8 milliards d’années.
Le télescope est le fruit d’une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman Corp était le principal contractant.
