Le virus de la variole du singe est un orthopoxvirus qui provoque une maladie dont les symptômes sont similaires, mais moins graves, à ceux de la variole. Alors que la variole a été éradiquée en 1980, la variole du singe continue de se manifester dans les pays d’Afrique centrale et occidentale. Les cas sont souvent observés à proximité des forêts tropicales humides où se trouvent des animaux porteurs du virus. Des preuves d’infection par le virus de la variole du singe ont été trouvées chez des animaux tels que des écureuils, des rats braconniers de Gambie, des loirs, différentes espèces de singes et autres. La transmission interhumaine est limitée, la plus longue chaîne de transmission documentée étant de six générations, ce qui signifie que la dernière personne à être infectée dans cette chaîne se trouvait à six maillons de la personne malade initiale. Elle peut être transmise par contact avec des fluides corporels, des lésions sur la peau ou sur des surfaces muqueuses internes, comme dans la bouche ou la gorge, des gouttelettes respiratoires et des objets contaminés. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la propagation de la variole du singe ne constitue pas actuellement une “urgence de santé publique de portée internationale”.
Micrographie électronique à transmission colorisée de particules de virus de la variole du singe (or) cultivées et purifiées à partir d’une culture cellulaire. Crédit image : NIAID.
Le 25 juin 2022, l’OMS a décidé de ne pas déclarer la variole du singe comme une urgence de santé publique de portée internationale.
Toutefois, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré : qu’il était profondément préoccupé par l’évolution de la menace de la variole du singe, qui, selon lui, a atteint plus de 50 pays.
Voici trois choses que nous savons sur la variole du singe et trois choses que nous voulons découvrir.
Trois choses que nous savons
1. La variole du singe est causée par un virus.
Le Monkeypox est un grand virus à ADN appartenant à la famille des Poxviridae.
Contrairement au virus apparenté de la variole, qui ne touchait que les humains, le virus de la variole du singe est présent chez les rongeurs et d’autres animaux dans certaines régions d’Afrique.
On connaît deux clades, et c’est le moins grave des deux qui circule actuellement hors d’Afrique.
Les orthopoxvirus sont des virus stables qui ne mutent pas beaucoup. De multiples mutations ont cependant été décrites dans le virus à l’origine de l’épidémie actuelle.
Aux Etats-Unis, au moins deux souches distinctes ont circulé, suggérant des introductions multiples dans le pays.
2. Vous pouvez être infecté pendant plus d’une semaine et ne pas le savoir.
Il faut en moyenne 8,5 jours entre l’infection et l’apparition des symptômes, tels que l’hypertrophie des ganglions lymphatiques, la fièvre et une éruption cutanée, qui ressemble généralement à des cloques remplies de liquide qui éclatent.
Les personnes sont infectieuses tant qu’elles ont l’éruption cutanée, et le sont généralement pendant environ deux semaines.
Les enfants sont les plus gravement touchés et ont un risque plus élevé de mourir de la maladie. Historiquement, dans les pays d’Afrique où la maladie est endémique, presque tous les décès sont survenus chez des enfants
L’épidémie européenne touche principalement les hommes adultes, ce qui, associé à un meilleur accès aux soins, peut expliquer le faible taux de décès dans ces pays.
3. Nous avons des vaccins et des traitements
Les vaccins fonctionnent. Une ancienne vaccination contre la variole confère une protection de 85 % contre la variole du singe. La variole a été déclarée éradiquée en 1980, de sorte que la plupart des programmes de vaccination de masse ont cessé dans les années 1970.
Les vaccins protègent pendant de nombreuses années, mais l’immunité diminue. Ainsi, le déclin de la protection au niveau de la population est probablement responsable de la résurgence de la variole du singe observée depuis 2017 au Nigeria, l’un des sept points chauds endémiques en Afrique.
La vaccination de masse n’est pas recommandée. Mais des vaccins peuvent être administrés aux contacts des cas confirmés (ce qu’on appelle la prophylaxie post-exposition) et aux personnes à haut risque de contracter le virus, comme certains travailleurs de laboratoire ou de santé (prophylaxie pré-exposition).
Il existe également des traitements, tels que l’immunoglobuline vaccinale et les antiviraux. Ces derniers ont été développés contre la variole.
Trois choses que nous voulons découvrir
1. Quelle est l’importance de ces nouvelles mutations ?
Le virus à l’origine de l’épidémie actuelle présente plusieurs mutations par rapport aux versions du virus circulant en Afrique.
Cependant, nous ne savons pas si ces mutations ont une incidence sur la maladie clinique et sur la façon dont le virus se propage.
Le virus de la variole du singe a un très grand génome, il est donc plus complexe à étudier que les virus à ARN plus petits, comme la grippe et le SRAS-CoV-2.
Les experts se demandent si les mutations n’ont pas rendu le virus plus contagieux ou modifié le tableau clinique pour le rapprocher d’une infection sexuellement transmissible. Une étude portugaise montre que les mutations rendent probablement le virus plus contagieux.le virus est plus transmissible.
2. Comment se propage-t-il ? Est-ce que ça change ?
La variole du singe n’a pas été décrite comme une infection sexuellement transmissible dans le passé. Cependant, le mode de transmission actuel est inhabituel. Il semble y avoir une très courte période d’incubation (de 24 heures) après un contact sexuel dans certains cas, mais pas tous.
Il s’agit d’un virus respiratoire, la transmission par aérosol est donc possible. Mais historiquement, la plupart des transmissions se sont faites de l’animal à l’homme. Lorsqu’il y a eu transmission entre humains, il s’agissait généralement de contacts étroits.
La croissance rapide de l’épidémie dans les pays non endémiques en 2022, cependant, a été entièrement due à la propagation entre humains. Il pourrait y avoir beaucoup plus de cas que ceux officiellement déclarés.
Nous ne savons pas pourquoi le schéma a changé, s’il s’agit d’une transmission sexuelle ou simplement d’une transmission due à un contact intime dans des réseaux sociaux spécifiques et connectés au niveau mondial, ou si le virus est devenu plus contagieux.
Le virus est retrouvé dans les éruptions cutanées, la bouche et le sperme, mais cela ne prouve pas qu’il soit transmis sexuellement.
3. Jusqu’où va-t-il se propager ? Le COVID fait-il une différence ?
Est-ce que cela va se répandre plus largement dans la communauté ? La pandémie de COVID augmente-t-elle le risque ? C’est possible, oui.
Nous ne devons pas non plus négliger la surveillance dans la communauté au sens large ou stigmatiser la communauté LGBTQI.
En raison de l’affaiblissement de l’immunité du vaccin antivariolique dans le monde et de la propagation de la variole du singe dans de nombreux pays, l’épidémie pourrait se propager plus largement.
Si elle le fait et commence à infecter un grand nombre d’enfants, il pourrait y avoir plus de décès parce que les enfants ont une infection plus grave.
Nous devons donc surveiller à l’échelle mondiale les groupes de fièvre et d’éruptions cutanées, ainsi que les diagnostics erronés de varicelle, de maladie des mains, des pieds et de la bouche, d’herpès simplex ou d’autres maladies accompagnées d’une éruption cutanée.
Un autre facteur est le COVID. Lorsque les gens se remettent du COVID, leur système immunitaire est affaibli. Les personnes qui ont eu le COVID peuvent donc être plus sensibles à d’autres infections.
On observe le même phénomène avec l’infection par la rougeole. Cela affaiblit le système immunitaire et augmente le risque d’autres infections pendant les deux ou trois années suivantes.
Si l’épidémie s’installe dans des pays en dehors des zones endémiques, elle peut infecter des animaux et créer de nouvelles zones endémiques dans le monde.
Il est important que nous fassions tout ce qui est possible pour arrêter cette épidémie.
