L’été 2022 pourrait rester dans les mémoires comme un moment où le proverbial canari dans la mine de charbon a chanté quelques fausses notes. En juillet, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré une urgence sanitaire mondiale après la confirmation de plus de 16 000 infections par le virus de la variole du singe dans 75 pays du monde entier. Au début du mois suivant, la Californie, l’Illinois et New York avaient également déclaré des urgences sanitaires, et certains experts pensaient qu’une nouvelle pandémie avait déjà commencé aux États-Unis. Le 4 août, les autorités américaines ont déclaré une urgence sanitaire nationale, faisant craindre à des millions de personnes d’attraper une maladie connue pour provoquer l’apparition de pustules sur tout le corps.
C’était il y a seulement deux mois. Aujourd’hui, la moyenne sur sept jours des nouvelles infections par la variole du singe représente un septième de ce qu’elle était au début du mois d’août. Pourquoi ?
“Nous avertissons qu’une épidémie en déclin peut être l’épidémie la plus dangereuse, car elle peut nous inciter à penser que la crise est terminée et à baisser la garde.”
Il n’y a pas une raison unique au déclin de la variole du singe, bien que les vaccins existants aient joué un rôle de premier plan. En effet, les deux vaccins qui existaient déjà contre le virus se sont révélés efficaces. De plus, le virus se propage principalement par contact étroit, ce qui signifie qu’il n’avait pas la transmissibilité facile du virus SRAS-CoV-2 (qui cause le COVID-19).
En outre, comme le virus touchait principalement les hommes gays et bisexuels ayant des partenaires multiples, sa propagation a été réduite lorsque les membres de ces communautés ont commencé à prendre davantage de précautions – et la campagne de vaccination a joué un rôle important. De même, lorsque les célébrations du mois des fiertés se sont tassées, il y a eu moins de cas de relations sexuelles occasionnelles qui ont facilité la propagation de la maladie.
Tous les experts ne sont pas d’accord avec les évaluations les plus optimistes sur l’avenir de la variole du singe. En effet, certains experts préviennent que les célébrations d’une non-pandémie pourraient être prématurées.
S’exprimant lors d’une conférence de presse à Genève mercredi, le directeur général de l’OMS, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a indiqué que son organisation avait enregistré plus de 70 000 cas de variole du singe et 26 décès. Bien que les cas soient en baisse au niveau mondial, 21 pays ont connu une augmentation la semaine précédente – et 90 % de ces pays se trouvaient en Amérique du Nord ou du Sud.
“Ce n’est pas quelque chose que nous allons voir disparaître en quelques semaines ou quelques mois, mais c’est quelque chose qui, si nous gardons la pédale au plancher, pour ainsi dire, nous devrions être en mesure d’arriver à un point où nous avons vraiment un bon contrôle potentiel de l’épidémie…”
“Une fois de plus, nous mettons en garde contre le fait qu’une épidémie en déclin peut être l’épidémie la plus dangereuse, car elle peut nous inciter à penser que la crise est terminée et à baisser la garde”, a expliqué Ghebreyesus. “Ce n’est pas ce que fait l’OMS. Nous continuons à travailler avec les pays du monde entier pour augmenter leur capacité de dépistage et pour surveiller les tendances de la flambée.”
Les responsables politiques américains sont tout aussi prudents quant aux déclarations prématurées de triomphe. Demetre Daskalakis, coordinateur adjoint de la réponse nationale à la variole du singe de la Maison Blanche, a déclaré aux journalistes en septembre qu’il s’agissait d’une situation de “longue haleine”.
“Ce n’est pas quelque chose que nous allons voir disparaître en quelques semaines ou quelques mois, mais c’est quelque chose qui, si nous continuons à mettre la pédale douce, pour ainsi dire, devrait nous permettre d’arriver à un point où nous avons potentiellement un bon contrôle de l’épidémie et l’objectif ultime étant de ne pas avoir d’endémicité aux États-Unis.
Pour se protéger du virus de la variole du singe, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent vivement aux gens de nettoyer soigneusement leur maison, d’éviter de laisser leurs animaux domestiques en contact étroit avec des personnes atteintes de la variole du singe et de n’avoir que des rapports sexuels protégés. Le CDC a également exhorté les gens à se faire vacciner contre la variole du singe s’ils ne l’ont pas déjà fait. Le vaccin contre la variole du singe est également efficace pour lutter contre la variole, qui est une maladie similaire.
