Certains pensent que la variante omicron est une sorte d’apothéose, la dernière souche majeure de COVID-19 à balayer la population mondiale au cours de cette pandémie. Certains scientifiques prédisent même que c’est ce qui va se produire ; ils spéculent que la souche hautement transmissible pourrait nous rapprocher d’un avenir où cette maladie est… endémiquece qui signifie qu’elle sera toujours parmi nous (comme la grippe), mais que nous la maîtriserons largement.
C’est une possibilité. Il existe une autre perspective, qui est troublante et plausible si l’on considère que les scientifiques en savent si peu sur les origines de l’omicron. Peut-être que, plutôt que de signaler le début de la fin, la variante omicron pourrait simplement être la première d’une série de mystérieux virus mutants SRAS-CoV-2 à venir. Les scientifiques qui se sont entretenus avec Salon ont précisément exprimé cette inquiétude – et ont attribué une grande partie de la responsabilité de l’omicron à ceux qui refusent de suivre et d’appliquer les directives de base en matière de santé publique.
Mais d’abord, les experts ont souligné l’importance du contexte scientifique. Le public doit comprendre comment les souches comme l’omicron sont créées en premier lieu.
Bien qu’il soit courant de dire que l’omicron est apparu “de nulle part”, une telle déclaration pourrait être perçue comme l’expression d’un privilège (“nulle part” parce que ce n’était pas “ici” ?) et d’un oubli (des leçons que nous aurions déjà dû apprendre)”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Stuart C. Ray, de la division des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins. “Les conditions qui donnent lieu à une telle évolution persistent dans la composition du virus et de notre communauté mondiale.”
Comme Ray l’a souligné, un certain nombre de variantes de COVID-19 sont apparues à la fin de 2020 qui présentaient des mutations inattendues – il s’agissait notamment des variantes alpha, bêta et gamma – et les scientifiques ont eu du mal à comprendre ces adaptations. La variante delta, qui est rapidement devenue la souche prédominante aux États-Unis, a posé des défis uniques car elle n’est pas issue des variantes alpha, bêta ou gamma ” mais de quelque chose de plus ancestral. “
Pour tous ces variants, cependant, “le nombre de changements dans le génome était frappant, de même que le schéma des changements en termes de caractéristiques partagées et nouvelles”, a déclaré Ray. En outre, il n’est “peut-être pas surprenant” qu’ils soient apparus dans des régions où les taux de vaccination sont plus faibles, car il est possible que l’évolution de la séquence des virus à ARN comme le SRAS-CoV-2 soit liée à la fréquence de leur réplication.
“Dans ce contexte, l’omicron semble être la même chose”, explique Ray.
Le Dr Alfred Sommer, doyen émérite et professeur d’épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a déclaré à Salon qu’il pense que nous pouvons nous attendre à davantage de coronavirus mutants – et que cela sera dû à de faibles taux de vaccination.
“Oui, il est probable qu’une autre variante du SRAS, ou un virus lié au COVID encore plus radicalement différent, émergera à l’avenir”, a écrit M. Sommer à Salon. “‘Des variantes de l’actuelle souche COVID-19 continueront à apparaître tant que le virus circulera dans la population ; en particulier dans les grandes populations non vaccinées et non exposées auparavant, qui ont peu de résistance à l’infection. Ces “variantes” contiendront de nouvelles mutations de la souche COVID-19 actuelle qui pourraient les rendre plus infectieuses, plus mortelles ou plus résistantes aux réponses immunologiques à une infection antérieure.”
Sommer a également identifié un autre facteur qui pourrait entraîner une augmentation des infections par le COVID. Il pourrait y avoir un nouveau mutant du COVID qui “saute” d’un hôte animal à un humain, distinct du COVID-19 mais qui se propage comme cette maladie et le coronavirus à l’origine de la pandémie de SRAS de 2002 à 2004.
Cette version précédente était beaucoup plus mortelle, mais beaucoup moins infectieuse que le COVID-19, ce qui explique pourquoi elle a pu être “embouteillée” beaucoup plus rapidement et a infecté beaucoup moins de pays et de populations”, a déclaré Mme Sommer à Salon.
Ce parallèle entre le SRAS et le COVID-19 – et, plus précisément, le fait que la capacité de l’humanité à faire face à chaque pandémie ait varié de façon si importante en fonction de facteurs aussi mineurs dans la composition de chaque virus – souligne à quel point les êtres humains comprennent peu de choses sur les virus. Il est donc beaucoup plus facile d’être pris par surprise par un mutant. Comme l’explique le Dr Russell Medford, président du Center for Global Health Innovation et du Global Health Crisis Coordination Center, beaucoup de choses restent mystérieuses pour les scientifiques.
“Malgré les progrès scientifiques extraordinaires et rapides qui ont conduit à la mise au point de vaccins et de traitements efficaces contre le COVID-19, l’apparition de la variante omicron illustre de manière frappante le fait que nos connaissances sur le COVID-19 sont limitées.La compréhension de la biologie et de l’épidémiologie du virus SRAS-CoV2 est un travail en cours”, a écrit M. Medford. “Bien qu’il existe de rares exemples d’éradication virale de virus endémiques tels que la variole, le SRAS-CoV-2 (avec l’omicron aujourd’hui et de nouveaux variants à l’avenir) est très probablement parmi nous pendant de nombreuses années en tant que virus endémique mondial et saisonnier semblable à la grippe.”
Il ajoute : “Heureusement, il s’agit de savoir quand, et non pas si, nos connaissances croissantes nous permettent d’atténuer efficacement l’impact de ce virus sur notre santé, nos économies et notre société.”
En plus d’accroître nos connaissances en virologie, les humains devront également suivre les directives de santé publique qui peuvent contenir la pandémie de COVID-19.
“Nous savons que la vaccination, la ventilation, les masques de haute qualité et bien ajustés, et les mesures de santé publique concertées peuvent freiner l’infection et la propagation (et, par conséquent, l’évolution), mais ces mesures ont été appliquées de manière disparate et incohérente”, a écrit Ray à Salon. “Nous savons également qu’il est possible que la variation du SRAS-CoV-2 – y compris le type observé dans les variantes préoccupantes – puisse apparaître chez les personnes dont l’immunité est réduite et qui présentent une infection persistante du SRAS-CoV-2.”
Ray a ajouté plus tard qu’il y a un certain nombre de leçons que les gens devraient apprendre, comme la réduction de l’inégalité des vaccins afin que les variantes n’aient pas la capacité de surgir simplement parce que les populations n’ont pas accès aux ressources médicales nécessaires pour se protéger.
“Nous ne semblons pas avoir les outils ou la volonté d’éliminer le SRAS-CoV-2, mais nous avons besoin de plans cohérents et non partisans pour limiter l’évolution de nouvelles variantes, protéger les personnes vulnérables et réduire la perturbation de nos systèmes de soutien essentiels”, a expliqué Ray.
Après tout, comme l’a déclaré le Dr William Haseltine à Salon, ces variantes de COVID-19 sont là pour rester.
“C’est une certitude”, a déclaré à Salon le biologiste réputé pour son travail dans la confrontation à l’épidémie de VIH/SIDA, la lutte contre l’anthrax et l’avancement des connaissances sur le génome humain. “Ce n’est pas une crainte. Il y aura plus de variantes. C’est aussi proche d’une certitude qu’on puisse l’être”.
L’ascension d’Omicron :
