Alors que les scientifiques pensaient que l’astéroïde Bennu avait une surface lisse et unie, ils ont récemment été étonnés d’apprendre la véritable nature de son extérieur. Une analyse des données recueillies par la sonde OSIRIS-REx de la NASA a révélé que la surface de Bennu est constituée de particules peu compactes qui ressemblent à une fosse remplie de balles en plastique.
La dernière révélation a été faite après qu’OSIRIS-REx ait collecté des échantillons de l’astéroïde en octobre 2020 et renvoyé des photos rapprochées et détaillées de la surface de Bennu vers la Terre. “Ce que nous avons vu, c’est un énorme mur de débris rayonnant à partir du site d’échantillonnage. Nous nous sommes dit : “La vache !”, a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx, basé à l’université d’Arizona.
Les scientifiques ont observé la surface couverte de nombreux cailloux, tandis que le vaisseau spatial a également été témoin d’un atterrissage inhabituellement doux. Ils ont également remarqué un grand cratère de 8 mètres de large qui s’est formé suite à l’atterrissage de l’engin spatial. “Chaque fois que nous avons testé la procédure de prélèvement d’échantillons en laboratoire, nous avons à peine fait une motte de terre”, a déclaré Lauretta.
Perplexe face à l’étrange propriété de la surface de Bennu, la mission a décidé de renvoyer le vaisseau spatial pour prendre d’autres photos. Les scientifiques ont examiné le volume des débris sur les photos avant et après, tout en analysant les données d’accélération pendant l’atterrissage de la sonde. Ils ont appris qu’OSIRIS-REx avait rencontré très peu de résistance lors de l’atterrissage. Ron Ballouz, un scientifique d’OSIRIS-REx, a déclaré que “lorsque nous avons allumé nos propulseurs pour quitter la surface, nous étions encore en train de plonger dans l’astéroïde”.
L’équipe de scientifiques a effectué des centaines de simulations et a utilisé les données d’accélération et les images pour interpréter la densité et la cohésion de l’astéroïde. Les résultats ont été publiés dans deux articles parus dans Science et Science Advances, dirigés respectivement par Dante Lauretta et Kevin Walsh, membre de l’équipe scientifique d’OSIRIS-REx.
L’astéroïde avait également surpris plus tôt lorsque OSIRIS-REx a observé que sa surface était remplie de blocs rocheux plutôt que d’une surface sableuse et lisse à laquelle ils s’attendaient.
