La NASA tente de mettre au point prochainement des technologies nucléaires spatiales. Et, pour travailler sur de tels projets, l’agence spatiale a collaboré avec le département américain de l’énergie (DOE). Les agences ont sélectionné trois propositions de concepts de conception pour des contrats d’une valeur d’environ 5 millions de dollars chacun. Les propositions portent sur la conception d’un système d’alimentation électrique de surface à fission. Ces concepts pourraient être mis au point en l’espace d’une décennie. A la fin de la décennie, ils seraient prêts pour une démonstration sur la Lune.
Cette technologie aiderait à l’exploration future et serait couverte par le programme Artemis. Les contrats relatifs à ces propositions de conception seront attribués par l’intermédiaire de l’Idaho National Laboratory du DOE. Les contrats financeront le développement initial des concepts de conception “pour un système d’alimentation à fission de classe 40 kilowatts prévu pour durer au moins 10 ans dans l’environnement lunaire”, selon le site Web de la NASA.
La NASA se concentre sur les technologies de fission car elles sont plus petites et plus légères que les autres systèmes d’alimentation. Jim Reuter, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate de la NASA, a déclaré : “Les nouvelles technologies sont le moteur de notre exploration de la Lune, de Mars et au-delà. Le développement de ces premiers modèles nous aidera à jeter les bases de l’alimentation de notre présence humaine à long terme sur d’autres mondes.”
Le directeur de l’Idaho National Laboratory, John Wagner, a déclaré : “Le projet Fission Surface Power est une première étape très réalisable vers l’établissement de l’énergie nucléaire sur la Lune par les États-Unis. J’ai hâte de voir ce que chacune de ces équipes va accomplir”.
L’élaboration, l’évaluation et l’acquisition de la demande de proposition ont été parrainées par la NASA et dirigées par Battelle Energy Alliance, qui est l’entrepreneur chargé de la gestion et de l’exploitation de l’Idaho National Laboratory.
Les adjudications de la phase 1 par la NASA fourniront à l’agence spatiale des informations essentielles provenant de l’industrie. Cela pourrait bientôt conduire au “développement conjoint d’un système complet d’alimentation par fission certifié pour le vol”. Les technologies d’énergie de surface à fission aideront l’agence à mettre au point des systèmes de propulsion nucléaire matures. Ces systèmes pourraient être utilisés à l’avenir pour des missions d’exploration de l’espace lointain.
