Selon une étude basée sur les dernières données du télescope, un tiers des planètes en orbite autour des étoiles les plus courantes de la galaxie de la Voie lactée pourraient retenir de l’eau liquide et éventuellement abriter la vie.
Les étoiles les plus courantes de notre galaxie sont considérablement plus petites et plus froides, ne présentant au plus que la moitié de la masse du Soleil. Des milliards de planètes orbitent autour de ces étoiles naines communes.
L’analyse, publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, montre que les deux tiers des planètes autour de ces petites étoiles omniprésentes pourraient être rôties par des marées extrêmes, les stérilisant.
Cependant, cela laisse un tiers des planètes – des centaines de millions à travers la galaxie – qui pourraient se trouver sur une orbite de boucle d’or suffisamment proche et suffisamment douce pour être éventuellement habitable.
“Je pense que ce résultat est vraiment important pour la prochaine décennie de recherche sur les exoplanètes, car les regards se tournent vers cette population d’étoiles”, a déclaré Sheila Sagear, doctorante à l’Université de Floride (UF) aux États-Unis.
“Ces étoiles sont d’excellentes cibles pour rechercher de petites planètes sur une orbite où il est concevable que l’eau soit liquide et donc que la planète soit habitable”, a déclaré Sagear dans un communiqué.
Sagear et Sarah Ballard, professeur d’astronomie à l’UF, ont mesuré l’excentricité d’un échantillon de plus de 150 planètes autour d’étoiles naines M, qui ont à peu près la taille de Jupiter.
Plus une orbite est ovale, plus elle est excentrique. Si une planète orbite assez près de son étoile, à peu près à la distance à laquelle Mercure orbite autour du Soleil, une orbite excentrique peut la soumettre à un processus connu sous le nom de réchauffement des marées.
Au fur et à mesure que la planète est étirée et déformée par les forces gravitationnelles changeantes sur son orbite irrégulière, la friction la réchauffe. À l’extrême, cela pourrait cuire la planète, supprimant toute chance pour l’eau liquide.
“Ce n’est que pour ces petites étoiles que la zone d’habitabilité est suffisamment proche pour que ces forces de marée soient pertinentes”, a déclaré Ballard.
Les chercheurs ont utilisé les données du télescope Kepler de la NASA, qui capture des informations sur les exoplanètes lorsqu’elles se déplacent devant leurs étoiles hôtes.
Pour mesurer les orbites des planètes, ils se sont particulièrement concentrés sur le temps que les planètes mettaient pour se déplacer sur la face des étoiles. Leur étude s’est également appuyée sur de nouvelles données du télescope Gaia, qui a mesuré la distance à des milliards d’étoiles dans la galaxie.
“La distance est vraiment l’information clé qui nous manquait auparavant et qui nous permet de faire cette analyse maintenant”, a déclaré Sagear.
L’équipe a découvert que les étoiles avec plusieurs planètes étaient les plus susceptibles d’avoir le type d’orbites circulaires qui leur permettent de retenir l’eau liquide.
Les étoiles avec une seule planète étaient les plus susceptibles de voir des marées extrêmes qui stériliseraient la surface, selon les chercheurs.
Étant donné qu’un tiers des planètes de ce petit échantillon avaient des orbites suffisamment douces pour héberger potentiellement de l’eau liquide, cela signifie probablement que la Voie lactée a des centaines de millions de cibles prometteuses à sonder pour détecter des signes de vie en dehors de notre système solaire, ont-ils ajouté.
