Rares sont les minéraux qui jouent un rôle aussi central dans la transition énergétique mondiale que le lithium. Le métal blanc argenté, doux et réactif est particulièrement efficace pour stocker l’énergie, c’est pourquoi il est utilisé dans toutes les batteries de véhicules électriques commerciaux aujourd’hui et il est peu probable qu’il soit remplacé par un autre matériau de sitôt. La demande de batteries au lithium devrait plus que quintupler d’ici 2030.
Reconnaissant son importance stratégique, son potentiel économique et ses conséquences environnementales, le président Gabriel Boric du Chili, deuxième producteur mondial de ce métal, a annoncé fin avril son intention d’accroître la participation de l’État dans l’industrie nationale du lithium.
“Le principal objectif de cette politique”, a déclaré Pedro Glatz, qui était conseiller principal au ministère chilien de l’environnement jusqu’à il y a deux mois et n’a pas participé à l’élaboration de la politique, “est de fournir plus de richesse, de bien-être et de bien-être au peuple chilien.
Mais les communautés autochtones et les défenseurs de l’environnement qui vivent à proximité des ressources de lithium du Chili se demandent si cette création de richesse et la croissance de l’industrie mondiale de la voiture électrique devraient se faire au détriment de leur eau, de leurs maisons et d’un écosystème critique.
Plus de la moitié des gisements de lithium connus dans le monde sont situés à la frontière entre le Chili, la Bolivie et l’Argentine. Situées dans les Andes, certaines parties de la région sont plus sèches que n’importe où dans le monde en dehors de l’Antarctique. La région est souvent appelée le triangle du lithium en raison de ses salines riches en minéraux, qui se forment lorsque de grandes piscines ou des lacs d’eau peu profonds s’accumulent sur les plateaux ou entre les crêtes des montagnes et s’évaporent. Les revenus du lithium ont représenté près de 2% du produit intérieur brut annuel du Chili l’année dernière.
En annonçant son intention de renforcer la surveillance gouvernementale de l’industrie du lithium, Boric a tenu une promesse électorale qu’il avait faite en 2021. Dans le nouveau cadre, l’État captera plus de revenus en obligeant les entreprises privées à s’associer à des agences publiques pour tous les futurs contrats miniers. . Sous réserve de l’approbation du Congrès, Boric espère également créer une société nationale de lithium publique.
Notamment, la politique adopte également une approche plus ambitieuse des normes environnementales tout au long du cycle de vie de l’industrie. Le gouvernement créera un institut de recherche public pour développer de nouvelles technologies de raffinage et instituera le recyclage des déchets de lithium et des batteries.
Mais les critiques se demandent si le plan fera assez pour protéger le Triangle du lithium des coûts élevés d’extraction.
Actuellement, le lithium au Chili est extrait en forant des trous dans les salines et en pompant de la saumure à la surface, qui est ensuite laissée s’évaporer dans de grands étangs artificiels pendant des mois d’affilée. La méthode a appauvri les niveaux d’eau dans une région souffrant déjà d’une méga-sécheresse induite par le changement climatique, affectant les agriculteurs locaux, les éleveurs et un écosystème critique de zones humides qui abrite trois espèces emblématiques de flamants roses.
En réponse à l’annonce de Boric, une coalition de peuples autochtones, d’activistes écologistes et de chercheurs appelée l’Observatoire plurinational des salines andines, ou OPSAL, a publié une déclaration intitulée “Les salines ne sont pas des mines, les salines sont des zones humides”.
OPSAL craint que le lithium extrait du Chili et d’autres pays d’Amérique du Sud ne soit principalement utilisé pour les véhicules électriques privés dans l’Union européenne, aux États-Unis et en Chine, qu’ils appellent “une fausse solution au changement climatique qui profite aux économies les plus polluantes de la planète.” Ils soutiennent qu’une telle solution ne répondrait pas aux besoins de mobilité de la majorité des habitants du monde et que tenter de remplacer toutes les voitures à moteur à combustion interne par des véhicules électriques créerait des zones de sacrifice inutiles le long des corridors miniers de lithium.
Plus tôt cette année, un rapport du Climate and Community Project a révélé que l’expansion des infrastructures de transport public et la réduction de la taille des batteries de voiture pourraient réduire la demande de lithium jusqu’à 90 % aux États-Unis, ce qui suggère qu’il est possible de faire face à la crise climatique tout en protégeant simultanément les droits des Autochtones. et la biodiversité.
Glatz, l’ancien conseiller du ministère de l’Environnement, a déclaré que la participation active du gouvernement chilien à l’industrie du lithium pourrait lui donner plus de poids dans les discussions internationales sur la demande de lithium. “Si les pays veulent utiliser ces ressources, nous pourrions négocier des concessions, à la fois en termes de dette climatique, mais aussi dans la manière dont le lithium est utilisé”, a-t-il déclaré à Grist. “Ce pourrait être une meilleure utilisation de ce lithium pour fournir des batteries pour les transports publics dans les pays du Sud, plutôt que pour soutenir un mode de vie non durable dans les pays du Nord, et il est dommage que ces idées ne soient pas en discussion aujourd’hui.”
OPSAL se félicite de la participation accrue de l’État et espère que le gouvernement centrera les marais salants et les zones humides des Andes dans sa gestion de l’industrie du lithium. La stratégie de lithium de Boric reconnaît explicitement les préoccupations territoriales et environnementales et comprend un plan visant à conserver 30 % de la région saline. Mais l’OPSAL veut que le gouvernement aille plus loin en adoptant une convention internationale qui garantit le droit des peuples autochtones à un consentement libre, préalable et éclairé – un fondement des droits autochtones. Une telle garantie respecterait « le droit des communautés autochtones de dire non à un projet qui menace leur mode de vie et les écosystèmes où elles vivent », a indiqué la coalition dans son communiqué.
Glatz admet que l’exploitation durable du lithium est peut-être la partie la plus difficile de la stratégie de Boric. “Je ne pense pas que l’État chilien, ou qui que ce soit d’ailleurs, sache comment faire cela de manière satisfaisante. C’est peut-être l’une des questions du 21e siècle”, a-t-il déclaré à Grist. “Comment faire face à la demande de types spécifiques de ressources nécessaires à la transition énergétique, tout en ne détruisant pas les écosystèmes ou les nations qui se sont développés au fil des siècles ?”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/international/chiles-national-lithium-strategy-raises-questions-about-the-environmental-and-social-costs-of-evs/.
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