Peter Hanlon, un agriculteur de 68 ans originaire de Boston, cultive des canneberges à Cape Cod, dans le Massachusetts, depuis des décennies. Les canneberges sont dans le sang de Hanlon – son grand-père les a cultivées sur le cap avant lui. Mais il y a six semaines, Hanlon a vendu sa ferme dans la ville de Sandwich. Aucun de ses enfants ne voulait poursuivre la tradition, et M. Hanlon ne leur en veut pas : Les marges bénéficiaires sont incroyablement serrées et les conditions météorologiques de plus en plus irrégulières de ces dernières années ont rendu la culture des canneberges plus difficile.
“Les deux dernières tempêtes, en 15 et 17, m’ont fait peur”, a déclaré M. Hanlon. Il se souvient avoir vu une vague d’eau de l’océan de 3 mètres de haut pénétrer dans sa ferme à travers les bois et inonder ses vignes, condamnant nombre d’entre elles à mourir de l’exposition au sel.
Les producteurs de canneberges du Massachusetts ont dû faire face à des conditions environnementales très fluctuantes au cours des dernières années. Les tempêtes de 2015 et 2017 auxquelles Hanlon fait référence ont tué certaines tourbières côtières du Massachusetts en les inondant d’eau de mer, les températures extrêmes et la sécheresse ont desséché les vignes en 2020, et un déluge de pluie a décapé la récolte de canneberges de l’État l’année dernière, entraînant une pénurie nationale. Le Massachusetts est le deuxième plus grand producteur de canneberges du pays, derrière le Wisconsin, qui a également connu une mauvaise saison de croissance l’année dernière.
Cette année, une autre sécheresse massive, alimentée par le changement climatique, oblige les agriculteurs comme Hanlon à peser leurs options et à prendre des décisions difficiles.
Le Massachusetts et une grande partie du reste du nord-est des États-Unis ont connu une sécheresse modérée à extrême pendant la majeure partie de l’été. Les conditions de sécheresse se sont abattues sur la région à la fin du printemps et n’ont pas cessé pendant des mois. Le Massachusetts a connu l’une des pires sécheresses du nord-est : À la fin du mois dernier, 10 de ses 14 comtés connaissaient une sécheresse extrême, et les quatre autres une sécheresse sévère. “Le scénario d’expansion ou de ralentissement que présente le changement climatique en ce qui concerne les événements de précipitation – l’expansion étant le grand événement de précipitation, le ralentissement étant les longues périodes de sécheresse – n’est pas une bonne chose”, a déclaré à Grist Zachary Zobel, un scientifique du Woodwell Climate Research Center dans le Massachusetts.
La sécheresse dans le Massachusetts a commencé à s’atténuer ces dernières semaines, notamment après la semaine dernière, lorsqu’une série de tempêtes détrempées ont frappé le Nord-Est. Mais il faudra peut-être encore une ou deux séries de temps humide pour compenser les mois de sécheresse qui ont desséché les champs, épuisé les réservoirs et déclenché des feux de forêt dans le nord-est. Et la sécheresse de cette année est une preuve supplémentaire que les conditions agricoles sont de moins en moins prévisibles.
“Les agriculteurs se réveillent tous les jours et doivent faire face à tout ce que le temps va leur présenter – c’est l’agriculture”, a déclaré à Grist Brian Wick, directeur exécutif de l’association des producteurs de canneberges de Cape Cod. “Mais il est tout à fait clair, en parlant avec de nombreux producteurs au cours des dernières années, que ce changement de climat est très réel et qu’il commence vraiment à avoir un impact sur la façon dont ils cultivent.”
Les canneberges sont une culture délicate. Un excès d’eau, comme celui qu’a connu l’État l’année dernière, peut provoquer le développement de champignons sur les vignes de canneberges et affecter la couleur et la qualité des fruits. Mais si l’on ajoute trop peu d’eau, les vignes se ratatinent et meurent, ou les baies n’atteignent pas leur pleine maturité.
Les agriculteurs doivent également avoir accès à une grande quantité d’eau douce afin de protéger et de récolter leurs canneberges. Les canneberges poussent sur des vignes dans des champs secs, comme le raisin ou toute autre culture, pendant la majeure partie de la saison de croissance. Mais deux fois par an, les agriculteurs inondent ces champs secs avec de l’eau et les transforment en tourbières : Au printemps, alors qu’une gelée tardive pourrait menacer de tuer leurs vignes de canneberges en herbe, l’inondation protège les pousses et les fleurs tendres du gel. À l’automne, les agriculteurs remettent en marche leurs systèmes d’irrigation pour récolter leurs baies. Ils utilisent des machines pour secouer les plantes afin de libérer les baies dans la tourbière, où elles sont rassemblées dans des conteneurs et expédiées vers des destinations dans tout le pays.
Sans eau, il n’y a pas de canneberges. Sans eau, il n’y a pas de canneberges. Et sans canneberges, le Massachusetts se prive d’une industrie qui fournit environ 7 000 emplois à son économie et plus d’un milliard de dollars d’activité économique annuelle à la région.
Jusqu’à présent, il semble que la plupart des producteurs de canneberges vont s’en sortir cette année, grâce aux récentes tempêtes et aux pompes d’irrigation, que les agriculteurs ont activées tout au long de la saison pour puiser de l’eau dans les sources locales et compenser les précipitations perdues. Mais cette saison de culture a été plus coûteuse pour cette raison – les pompes fonctionnent à l’essence ou au propane, et les coûts du carburant ont été astronomiques cet été. Et la sécheresse n’est pas encore terminée. M. Wick ne pourra pas respirer tranquillement tant que les baies ne seront pas tombées des vignes et que la récolte ne sera pas terminée.chargés dans des camions. “Nous verrons ce que nous aurons comme précipitations au cours des prochaines semaines”, a-t-il dit. “Nous avons encore environ un mois avant la récolte pour avoir des pluies périodiques”.
En général, le changement climatique n’empêche pas les producteurs de canneberges de l’État de cultiver leur récolte – pour l’instant. “Les canneberges du Massachusetts continueront à prospérer”, a déclaré M. Wick, “mais cela va être plus difficile et plus ardu, et ils vont devoir s’adapter. Vous n’aurez pas cette saison de croissance agréable et constante, il semble que ce soit juste un extrême ou un autre.”
Peter Hanlon, le producteur de canneberges qui a vendu sa ferme, a déclaré qu’il est heureux de ne pas essayer de battre les probabilités météorologiques cette année ou à l’avenir. “Mon fils me dit que le temps va empirer”, a-t-il déclaré. Mais le temps a déjà été si mauvais, dit Hanlon, qu’il est difficile d’imaginer une saison encore plus erratique. “Je réserve mon jugement sur ce point”, a-t-il déclaré.
Cette histoire fait partie de la série Grist ParchedUn regard approfondi sur la façon dont la sécheresse alimentée par le changement climatique remodèle les communautés, les économies et les écosystèmes.
