Les êtres humains ont longtemps regardé vers les étoiles en espérant que la vie extraterrestre pourrait nous regarder en retour. Pourtant, la vérité est que la première vie extraterrestre que nous découvrirons sera bien plus probablement microbienne – une perspective peut-être moins romantique que l’idée d’extraterrestres bipèdes serrant la main des humains après avoir atterri sur Terre.
La théorie veut qu’une telle vie microbienne ait existé aux premiers jours de Mars, avant que son eau ne se tarisse, mais nous n’en sommes toujours pas certains. Aujourd’hui, les astrobiologistes tournent leur regard vers un autre voisin proche, Europe – une lune grise et glacée de Jupiter – comme un candidat soudainement beaucoup plus séduisant pour la vie simple.
“Les premières formes de vie microbienne sur Terre ont évolué dans l’environnement d’eau salée liquide de nos océans – c’est ce qui rend le soupçon d’eau salée sur Europe si attirant.
L’intérêt renouvelé pour le potentiel d’Europe à abriter la vie provient d’une nouvelle étude sur cette lune particulière. Le sujet de curiosité est les crêtes géantes qui sillonnent la surface de la planète comme des rayures sur une boule de billard. Sous ces crêtes, expliquent les auteurs d’un nouvel article paru dans la revue Nature Communications, il pourrait y avoir des bassins d’eau salée et liquide. Et comme ces crêtes sont omniprésentes, cela signifie que les bassins pourraient également être courants.
Bien sûr, les premières formes de vie microbienne sur Terre ont évolué dans l’environnement d’eau salée liquide de nos océans – c’est ce qui rend le soupçon d’eau salée sur Europe si alléchant. La géographie unique d’Europe ressemble également beaucoup au nord-ouest du Groenland, ce qui constitue l’autre moitié de l’objet de l’étude.
“Nous présentons ici la découverte et l’analyse d’une double crête au nord-ouest du Groenland avec la même géométrie à l’échelle de la gravité que celles trouvées sur Europa”, expliquent les auteurs. “En utilisant les données d’élévation de surface et de sondage radar, nous montrons que cette double crête a été formée par la recongélation, la pressurisation et la fracture successives d’un seuil d’eau peu profonde au sein de la couche de glace. Si le même processus est responsable des doubles crêtes d’Europe, nos résultats suggèrent que de l’eau liquide peu profonde se trouve dans la couche de glace. [ubiquitous] à travers la coquille de glace d’Europa”.
Europe n’est pas un monde particulièrement grand ; avec un diamètre de seulement 2 000 miles, il n’est même pas aussi grand que la lune de la Terre. Pourtant, la surface d’Europe est unique, festonnée de doubles crêtes géantes qui peuvent s’élever jusqu’à 1 000 pieds dans les airs.
Lorsqu’une équipe de scientifiques de l’Université de Stanford a découvert les doubles crêtes d’Europe, ils ont décidé d’étudier des structures géologiques plus petites dans le nord-ouest du Groenland. Plus précisément, ils ont étudié les petites crêtes doubles du Groenland et ont appris comment elles s’étaient formées. Il s’est avéré qu’elles ont vu le jour parce que des bassins d’eau peu profonds sous la surface ont d’abord gelé, puis ont fini par percer à plusieurs reprises. Si les crêtes analogues d’Europe se sont formées de la même manière, ce qui semble probable, le barattage constant pourrait avoir contribué aux réactions chimiques nécessaires à la création de la vie. Si les crêtes analogues sur Europe se sont formées de la même manière, comme cela semble probable, ce remue-ménage constant pourrait avoir favorisé les réactions chimiques nécessaires à la création de la vie.
“Les mesures de gravité nous indiquent également qu’en dessous de cette couche de glace et d’eau se trouve une couche de roche, puis un noyau métallique au centre”, ajoute Phillips. Si vous voulez qu’il y ait de la vie dans l’univers, ce sont tous de bons signes, car ils suggèrent que les ingrédients de base pourraient exister sur l’énigmatique lune.
“Les scientifiques savent, grâce à une combinaison d’observations effectuées par des télescopes terrestres et des engins spatiaux tels que Galileo, que la surface d’Europe est principalement recouverte de glace d’eau “, a déclaré par courriel à Salon le Dr Cynthia B. Phillips, membre du personnel scientifique du projet Europe et responsable des communications scientifiques au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les astronomes estiment que la surface d’Europa a la même densité que la glace d’eau et qu’elle a une épaisseur d’environ 100 kilomètres, mais les mesures de gravité utilisées pour obtenir cette estimation ne répondent pas aux questions concernant la composition exacte. Quelle est la part de glace solide et quelle est la part d’eau liquide ?
“Les mesures de gravité nous indiquent également que sous cette couche de glace et d’eau se trouve une couche de roche, puis un noyau métallique au centre”, a ajouté M. Phillips, qui n’a pas participé à l’étude la plus récente. Si vous voulez qu’il y ait de la vie dans l’univers, ce sont tous de bons signes, car ils suggèrent que les ingrédients de base pourraient exister sur l’énigmatique lune.
“Il y a trois choses nécessaires à la vie telle que nous la connaissons”, a expliqué le Dr Christopher Chyba, professeur de sciences astrophysiques et d’affaires internationales à l’Université de Princeton, dans un courriel adressé à Salon. En plus de l’eau liquide et d’une source d’énergie utilisable, il faut “les éléments dits biogéniques” – comme le carbone – “que notre espèce”.de la vie est basée”, ainsi qu’une source d’énergie utilisable. La stratégie de la NASA pour la recherche de la vie a longtemps été de “suivre l’eau”, et Europe et Encelade dans notre système solaire sont les deux endroits, en dehors de Mars, où nous avons beaucoup de preuves d’eau liquide qui est probablement accessible à l’exploration”, a expliqué Chyba, qui n’a pas participé à l’étude.
Chyba a déclaré qu’il serait “bizarre” qu’Europe ne se soit pas formée avec le “complément habituel” d’éléments biogéniques que l’on trouve sur les corps célestes, “mais même si Europe s’est formée sans eux, la regrettée Betty Pierazzo a montré qu’Europe aurait accumulé un inventaire significatif de ces éléments au cours de l’histoire du système solaire à partir des impacts de comètes”. Pierazzo était une chercheuse du Planetary Science Institute spécialisée dans les cratères d’impact.
Les rêveurs de vie sur Europa peuvent également se réjouir des résultats du champ magnétique, qui ont donné de fortes preuves d’un “champ induit” alors qu’Europa orbite autour de Jupiter, qui a un champ magnétique très fort. Comment expliquer le champ magnétique d’Europe ?
“La meilleure explication pour la source de ce champ induit est un océan d’eau salée global”, a déclaré Phillips à Salon. “Nous pensons qu’Europa a les ingrédients pour la vie telle que nous la connaissons – plus d’eau liquide que tous les océans de la Terre réunis, plus les bons autres éléments chimiques et une source d’énergie. Sur Terre, nous trouvons la vie partout où nous avons ces trois ingrédients, donc nous pensons qu’Europa est l’un des meilleurs endroits pour chercher la vie dans notre système solaire au-delà de la Terre.”
Chyba a fait écho à ce point de vue lorsqu’il a écrit qu’il est “possible, sur la base de ce que nous savons jusqu’à présent, d’imaginer des types de micro-organismes qui pourraient vivre dans l’océan d’Europa.” Il y avait cependant une mise en garde importante, à savoir que nous avons affaire à un véritable extraterrestre – nous ne pouvons pas savoir avec certitude que la vie ne peut se développer que comme elle l’a fait sur Terre, car nous ne comprenons pas complètement ce qui fait que la “vie” existe en premier lieu.
“Nous ne savons pas s’il y a de la vie là-bas ou non, parce que nous n’avons pas une compréhension suffisante de l’origine de la vie (sur Terre ou ailleurs) pour dire si les conditions d’Europe auraient favorisé l’origine de la vie”, a observé Chyba.
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