Il y a un an, un projet de pipeline d’un autre genre a été annoncé dans le Midwest. La plupart des pipelines récupèrent le pétrole ou le gaz d’un puits et le livrent à des clients qui le brûlent, émettant ainsi du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Ce projet fonctionnerait presque à l’envers. Une société appelée Summit Climate Solutions prévoit de capturer le dioxyde de carbone provenant des raffineries d’éthanol de l’Iowa, du Minnesota, du Nebraska et des Dakotas, puis de le transporter via le pipeline proposé jusqu’à un site du Dakota du Nord où le CO2 serait enfoui profondément sous terre.
Dans les mois qui ont suivi, deux autres sociétés ont proposé des projets similaires de pipelines de CO2 dans le Midwest, et une autre souhaite étendre un pipeline existant dans le Sud. Ce boom soudain est dû aux incitations fédérales et étatiques en faveur de la capture et du stockage du carbone, ou CSC, ainsi qu’à un nouveau programme de prêts à faible taux d’intérêt pour les pipelines de CO2 adopté par le Congrès l’année dernière et au soutien général de l’administration Biden en faveur de la croissance de l’industrie de la “gestion du carbone” dans le but de réduire les émissions de carbone.
Mais alors que le nombre de propositions de pipelines se multiplie, un nouveau rapport commandé par le Pipeline Safety Trust, un groupe de défense à but non lucratif, avertit que les réglementations sur les pipelines de CO2 ne sont pas à la hauteur pour assurer la sécurité des communautés.
“Le pays est mal préparé à l’augmentation du kilométrage des pipelines de CO2 induite par la politique fédérale de CSC”, écrit l’auteur du rapport, Richard Kuprewicz, consultant indépendant en sécurité des pipelines engagé par le Pipeline Safety Trust. “Les réglementations fédérales en matière de sécurité des pipelines doivent être rapidement modifiées afin de relever ce nouveau défi et de faire en sorte que le public ait confiance dans les réglementations fédérales en matière de sécurité des pipelines.”
La sécurité des pipelines est supervisée par la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, ou PHMSA, une subdivision du ministère américain des Transports. L’agence a commencé à réglementer les pipelines de dioxyde de carbone en 1991. Aujourd’hui, il y a un peu plus de 5 000 miles de pipelines de CO2 aux États-Unis, dont la plupart acheminent le CO2 vers les champs pétrolifères, où les entreprises le pompent sous terre pour stimuler la production de pétrole. Mais les chercheurs affirment que le captage du dioxyde de carbone des installations industrielles et l’aspiration du CO2 directement dans l’air seront des outils essentiels pour lutter contre le changement climatique. Afin d’acheminer ce CO2 vers des sites où il peut être séquestré de manière permanente dans le sous-sol, ils estiment que les États-Unis pourraient avoir besoin de 30 000 à 65 000 miles de pipelines.
La conclusion la plus inquiétante du nouveau rapport, selon Bill Caram, directeur exécutif du Pipeline Safety Trust, est que les réglementations relatives à l’évaluation des impacts potentiels de la rupture d’un pipeline de CO2 n’ont pas été élaborées spécifiquement pour le CO2. Tous les promoteurs de pipelines doivent identifier les “zones à haut risque” potentielles où un rejet accidentel aurait des effets négatifs importants sur la santé humaine ou l’environnement. Les zones à haut risque pour les oléoducs et les gazoducs sont bien définies, mais le rapport note que le CO2 fait l’objet de considérations différentes et que son rayon d’action est probablement beaucoup plus grand. Le CO2 est plus lourd que l’air, et un panache de CO2 peut parcourir des kilomètres, en fonction du vent et du terrain, et se déposer dans des zones de faible altitude. Le rapport prévient qu’un tel événement serait difficile à détecter pour les personnes à proximité et les premiers intervenants, car le CO2 est incolore, inodore et ininflammable.
“Si je devais choisir une conclusion du rapport qui me tiendrait éveillé la nuit en tant que défenseur de la sécurité publique, ce serait celle-là”, a déclaré M. Caram.
Les habitants de Satartia, dans le Mississippi, l’ont appris à leurs dépens en 2020, lorsqu’un pipeline de CO2 s’est rompu et qu’un panache de CO2 s’est déposé au-dessus de la ville, provoquant des vertiges, des nausées et une désorientation. Beaucoup se sont évanouis. Quarante-neuf personnes ont été hospitalisées. La PHMSA n’a pas encore publié de rapport d’incident détaillant la cause de la rupture.
“Cet incident s’est produit il y a plus de deux ans”, a déclaré Caram. “C’est fou que l’on demande aux communautés de supporter le poids du risque de ces pipelines alors que ce rapport reste non publié avec toutes ces questions sans réponse.”
En plus de demander à la PHMSA d’actualiser la manière dont les zones d’impact potentiel sont évaluées, le rapport Kuprewicz recommande à la PHMSA d’exiger des exploitants de pipelines qu’ils injectent une substance odorante dans les pipelines de CO2, comme c’est le cas pour les pipelines de gaz naturel, afin d’alerter le public en cas de fuites potentiellement dangereuses. Il propose de nouvelles exigences en matière d’information et de formation des responsables locaux et des intervenants d’urgence sur les dangers uniques que représente un rejet de CO2. Elle recommande également de fixer des normes de pureté pour le CO2 transporté par les pipelines, car les impuretés peuvent introduire des risques supplémentaires.
Un porte-parole de la PHMSA n’a pas fait de commentaire sur le rapport Satartia manquant ou sur les préoccupations soulevées dans le rapport de Kuprewicz. Mais l’agence a déclaré qu’elle étaitd’examiner ses conclusions et de travailler sur de nouvelles mesures visant à renforcer les normes de sécurité pour les pipelines de CO2, comme la Maison Blanche l’a demandé à la PHMSA et aux autres agences qui supervisent les projets de CSC dans des directives provisoires publiées en février.
Comme dans le cas de M. Kuprewicz, les directives de la Maison Blanche préconisent une planification et une formation d’urgence spécifiques aux pipelines de CO2. Il mentionne le besoin de nouveaux outils pour surveiller et améliorer la sécurité, mais ne décrit pas les outils nécessaires. Il note également que les impacts du changement climatique, comme les inondations et les tempêtes, doivent être pris en compte dans la conception, la construction et la maintenance des pipelines de CO2.
Lee Beck, directeur mondial pour la capture du carbone à la Clean Air Task Force, une organisation à but non lucratif qui défend le déploiement du CSC, a déclaré que le rapport du Pipeline Safety Trust “fournit des informations importantes et soulève des questions vraiment importantes”. Mais de son point de vue, le document d’orientation de l’administration Biden montre qu’elle “est bien consciente de ce qui doit être fait pour assurer la sécurité réglementaire.” Mme Beck a également noté que depuis 2010, seuls 66 incidents liés à des pipelines de CO2 ont été signalés et aucun décès n’a été signalé. Selon les données de la PHMSA, le taux d’incidents par kilomètre de pipeline de CO2 en 2020 était environ la moitié de celui des pipelines de pétrole brut.
Mais Caram s’inquiète du fait que la PHMSA n’a pas le financement ou la capacité d’établir efficacement de nouvelles règles. “Je les considère comme une agence notoirement sous-financée et en sous-effectif”, a-t-il déclaré.
Rory Jacobson, le directeur adjoint de la politique de l’organisation à but non lucratif Carbon180, a également soulevé cette question. “En fin de compte, la PHMSA aura besoin que le Congrès renforce sa capacité réglementaire, son financement et sa compétence pour superviser efficacement et légalement la mise en œuvre des politiques de gestion du carbone nouvellement adoptées “, a-t-il déclaré dans un courriel. Carbon180 milite pour une politique de soutien à l’élimination du carbone, une catégorie de solutions climatiques conçues pour aspirer le carbone directement de l’atmosphère, dont certaines utiliseraient des pipelines de CO2.
D’autres partisans des pipelines ont souligné les antécédents de l’industrie en matière de sécurité. “La PHMSA et l’industrie du gaz naturel et du pétrole ont des dizaines d’années d’expérience en matière de sécurité du transport du CO2”, a déclaré Robin Rorick, vice-présidente de la politique du secteur intermédiaire de l’American Petroleum Institute, dans un communiqué. Le groupe de l’industrie pétrolière et gazière a joué un rôle clé dans l’élaboration de la réglementation relative aux pipelines de CO2, puisque les compagnies pétrolières achètent du CO2 pour la récupération assistée du pétrole. M. Rorick n’a pas commenté les conclusions du rapport.
Jesse Harris, un porte-parole de Summit Carbon Solutions, la société qui développe le pipeline de dioxyde de carbone du Midwest, a déclaré que la PHMSA “spécifie clairement de multiples couches de protection pour les opérations de pipeline de CO2 afin de garantir la sécurité publique.” Il a ajouté : “Nous sommes impatients de continuer à respecter et, dans de nombreux cas, à dépasser toutes les exigences locales, étatiques et fédérales.”