La pollution de l’air est responsable de 8 millions de décès par an dans le monde, soit autant que le tabac. Et la pollution de l’air ne cause pas seulement le cancer du poumon, elle peut également causer d’autres cancers, y compris le cancer du cou et le mésothéliome, et des maladies telles que les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques, le diabète de type 2 et les maladies neurodégénératives. Nous avons un besoin urgent de mesures de santé publique pour réduire les niveaux de pollution.
En laboratoire, nous avons étudié comment la pollution de l’air cause le cancer du poumon. Récemment, nous avons montré une association étroite entre l’augmentation des niveaux de pollution de l’air – en particulier les particules de 2,5 micromètres (appelées PM 2,5) provenant des gaz d’échappement diesel et des centrales électriques au charbon – et l’augmentation de l’incidence du cancer du poumon chez les patients qui n’ont jamais fumé. Nous étions intéressés à comprendre quel est le mécanisme sous-jacent de ce processus. Il est devenu évident que c’est très différent de la façon dont nous comprenons normalement comment les cancérigènes – les produits chimiques dans l’environnement qui causent le cancer – agissent habituellement. Traditionnellement, nous pensions que les produits chimiques présents dans l’environnement provoquaient le cancer en faisant muter l’ADN. Il s’avère que la pollution de l’air ne fait pas muter l’ADN. Au lieu de cela, il crée une réponse inflammatoire dans un globule blanc appelé macrophage. Cette cellule libère un médiateur inflammatoire qui peut transformer certaines cellules (celles avec une mutation cancérigène particulière) dans l’appareil respiratoire du poumon en une cellule souche cancéreuse. En d’autres termes, la mutation cancérigène et la pollution de l’air travaillent ensemble dans la bonne cellule au mauvais moment pour déclencher un cancer.
Comment la pollution de l’air cause-t-elle autant de maladies cliniques différentes ? Nous ne connaissons pas encore la réponse à cela. Ce que nous savons, c’est que le macrophage absorbe les polluants atmosphériques. Ces particules particulières sont si grosses qu’elles ne peuvent pas être digérées par la cellule. Au lieu de cela, ils restent dans la cellule jusqu’à ce qu’elle meure. De ce fait, tout au long de sa vie, la cellule libère une sorte de signal SOS, des médiateurs inflammatoires qui communiquent avec d’autres cellules. Cela provoque une inflammation chronique à long terme, qui, selon nous, pourrait être la cause principale des pathologies sous-jacentes associées à la pollution, entraînant des lésions du pancréas, par exemple, ou du diabète de type 2, ou des lésions des vaisseaux sanguins, entraînant des accidents vasculaires cérébraux. et crises cardiaques.
À Londres, les autorités multiplient les mécanismes rigoureux pour contrôler et réduire la pollution de l’air – la zone jaune à très faibles émissions, par exemple, est en cours d’extension. Il y a aussi une tendance croissante vers les voitures électriques. Cela n’éliminera pas le problème en soi, cependant, car la pollution de l’air ne provient pas seulement des gaz d’échappement du diesel et de l’essence. Il provient également des pneus de voiture et de la poussière de frein. Par exemple, les niveaux de particules PM 2,5 dans le métro de Londres, qui circule sur des trains électriques, sont particulièrement élevés. De plus, en hiver, les brûleurs à bois contribuent à des niveaux beaucoup plus élevés de particules PM 2,5.
On estime que plus de 90 % de la population mondiale vit dans des zones où les concentrations de polluants atmosphériques PM 2,5 sont supérieures au niveau recommandé par l’OMS de 5 microgrammes par mètre cube. Nous devons nous assurer que les individus sont conscients des risques qu’ils courent en étant exposés à des niveaux élevés de pollution dans les zones urbaines. Nous devons marcher plus et nous devons faire plus de vélo. Et nous devons redoubler d’efforts pour essayer de contrôler la pollution de l’air, limiter les gaz d’échappement et trouver des carburants plus propres.
Cet article paraît dans l’édition de juillet/août 2023 du magazine WIRED UK.
