Le rover martien Persévérance de la NASA nous a fait part de plusieurs découvertes en provenance de la planète rouge depuis qu’il s’y est posé en février de cette année. Après avoir parcouru pendant près de 10 mois le cratère Jezero, les chercheurs commencent à comprendre que la région s’est formée à partir de magma rougeoyant, probablement issu d’un volcan martien longtemps endormi. Les scientifiques de la NASA estiment que cette découverte permettra de mieux comprendre l’histoire de la planète. Dans un rapport, la NASA a révélé que les roches du cratère semblent avoir interagi avec l’eau à plusieurs reprises depuis leur création. Certaines molécules organiques sont également présentes dans ces roches.
L’équipe de recherche de la NASA s’était interrogée sur l’origine de ces roches avant même que Persévérance ne se pose sur Mars. Les scientifiques se demandaient si ces roches étaient de nature sédimentaire ou ignée. Aujourd’hui, ils semblent être plus proches de leurs réponses.
L’agence spatiale américaine a fait l’annonce par un tweet. On peut y lire : “Le substrat rocheux du cratère Jezero de Mars, sur lequel le Persevere de la NASA roule depuis près de 10 mois, semble avoir été formé à partir d’un magma rougeoyant – peut-être issu d’un volcan martien endormi depuis longtemps.”
Ken Farley, scientifique du projet Persévérance, de Caltech à Pasadena, a déclaré : “Je commençais à désespérer que nous ne trouvions jamais la réponse.” Il a ajouté : “Mais ensuite, notre instrument PIXL a pu observer de près la partie abrasée d’une roche provenant de la zone surnommée “South Séítah”, et tout est devenu clair : les cristaux contenus dans la roche ont fourni l’arme fatale.”
Le bras robotique du rover Persévérance est équipé d’une foreuse qui peut abraser la surface des roches sur quelques centimètres afin de tester leur composition. Ensuite, l’instrument planétaire de lithochimie à rayons X (PIXL) du robot utilise la fluorescence des rayons X pour cartographier la composition élémentaire des roches percées.
Le mois dernier, le rover a obtenu un échantillon de carotte d’une roche dans la région de South Séítah. Les données PIXL ont révélé que la roche était exceptionnellement riche en grands cristaux d’olivine engloutis dans des cristaux de pyroxène.
Farley a expliqué : “Une telle texture indique que la roche s’est formée lorsque les cristaux ont grandi et se sont déposés dans un magma se refroidissant lentement – par exemple, une coulée de lave épaisse, un lac de lave ou une chambre magmatique.” Les scientifiques doivent encore déterminer si les roches se sont formées avec le refroidissement de la lave en surface ou dans une chambre souterraine exposée ultérieurement par l’érosion.
