Les scientifiques ont découvert pourquoi Jupiter n’a pas d’anneaux comme sa planète voisine Saturne. Des chercheurs de l’Université de Californie, Riverside, ont effectué une simulation informatique des orbites de Jupiter et des quatre lunes principales qui l’entourent afin de comprendre pourquoi la planète gazeuse géante n’a pas d’anneaux.
Selon le , l’astrophysicien Stephen Kane a déclaré : “Cela me dérange depuis longtemps de savoir pourquoi Jupiter n’a pas d’anneaux encore plus étonnants qui feraient honte à ceux de Saturne.” Il a ajouté : “Si Jupiter en avait, ils nous apparaîtraient encore plus brillants, car la planète est beaucoup plus proche que Saturne.”
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Les scientifiques ont expliqué qu’il y a deux raisons derrière l’absence d’anneaux : Premièrement, les énormes lunes de Jupiter empêchent leur formation, et deuxièmement, les chercheurs ont déclaré que la planète a en fait des anneaux plus petits mais pas aussi importants que ceux de Saturne et donc difficiles à voir avec l’équipement traditionnel d’observation des étoiles.
“Nous avons constaté que les lunes galiléennes de Jupiter, dont l’une est la plus grande lune de notre système solaire, détruiraient très rapidement tout grand anneau qui pourrait se former”, a déclaré M. Kane, ajoutant : “Par conséquent, il est peu probable que Jupiter ait eu de grands anneaux à un moment donné de son passé.”
En d’autres termes, le scientifique pense que l’attraction gravitationnelle et la force pure des lunes en orbite autour de Jupiter auraient anéanti toute matière tentant de produire des anneaux semblables à ceux de Saturne autour de la géante gazeuse. “Les planètes massives forment des lunes massives, ce qui les empêche d’avoir des anneaux substantiels”, explique M. Kane.
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Jupiter est composée de gaz et est plus de deux fois plus massive que toutes les autres planètes de notre système solaire réunies. Elle est entourée de 79 compagnons lunaires distincts. Les chercheurs ont expliqué que même si la lune de Saturne joue un rôle important dans la formation et le maintien de ses anneaux, une (ou plusieurs) lune(s) suffisamment grande(s) peut également perturber les anneaux de manière gravitationnelle.
Entre-temps, selon le , M. Kane a l’intention de simuler également les conditions d’Uranus. Certains astronomes pensent qu’Uranus a basculé sur le côté à la suite d’une collision avec un autre corps céleste et que ses anneaux pourraient être les vestiges de cet impact. “Pour nous, astronomes, [rings] sont les éclaboussures de sang sur les murs d’une scène de crime. Quand nous regardons les anneaux des planètes géantes, c’est la preuve que quelque chose de catastrophique s’est produit pour y placer ce matériau”, a déclaré le professeur Kane.
